당뇨병은 예전에는 중년 이후에 찾아오는 질병이라는 인식이 강했지만, 최근에는 20~30대에서도 빠르게 늘어나고 있다. 과거에는 유전적 요인이나 비만이 주요 원인이었지만 요즘은 생활습관 자체가 당뇨병을 부추기는 방향으로 변하고 있기 때문이다.
특히 혼밥, 야식, 배달음식, 설탕이 잔뜩 들어간 음료 등을 일상적으로 섭취하는 2030세대는 몸속 인슐린이 견디기 힘들 만큼 과도한 당과 지방에 노출돼 있는 상태다. 청년층 당뇨병 환자가 늘고 있는 근본적인 이유를 생활습관을 중심으로 살펴보자.
혈당을 급격히 올리는 배달 음식의 조합
배달 음식의 대부분은 튀김, 밀가루, 당분, 짠맛이 결합된 고칼로리·고탄수화물 음식이다. 피자, 치킨, 떡볶이, 햄버거처럼 빠르게 먹고 배부른 음식 위주로 구성돼 있고, 채소나 단백질은 상대적으로 부족하다. 문제는 이런 음식들이 단순히 열량만 높은 게 아니라 혈당을 빠르게 올리는 ‘고혈당 지수(GI)’ 음식들로 구성돼 있다는 점이다.
혈당이 급상승하면 인슐린이 과도하게 분비되고, 이 상황이 반복되면 인슐린 기능이 점점 무뎌지면서 인슐린 저항성으로 발전한다. 이런 식습관이 20대부터 시작된다면 30대 초반에도 당뇨병 진단을 받을 수 있는 환경이 만들어진다.
단음료의 습관적 섭취가 췌장을 지치게 만든다
커피, 주스, 에너지드링크, 밀크티, 청량음료처럼 단맛이 강한 음료는 액체 형태라 빠르게 흡수되고 혈당을 더 급격하게 올린다. 특히 설탕보다 더 문제인 건 과당이 포함된 액상과당이다. 이 성분은 포만감을 유도하지 않으면서 간에서 지방으로 빠르게 전환돼 지방간, 내장지방, 인슐린 저항성을 악화시킨다.
실제로 하루 1캔 이상의 단음료를 매일 마시는 사람은 당뇨병 위험이 2배 가까이 증가한다는 연구 결과도 있다. 음료는 간식처럼 쉽게 섭취되지만, 췌장 입장에서는 가장 부담스러운 식품군 중 하나라는 점을 잊지 말아야 한다.
운동 부족과 근육량 감소가 대사 능력을 떨어뜨린다
2030세대는 하루 대부분을 앉아서 보내는 환경 속에 있다. 출퇴근길, 책상 앞, 소파 생활로 대표되는 좌식 습관이 대사 건강을 크게 저하시킨다. 특히 근육은 포도당을 흡수하고 저장하는 주요 기관이기 때문에 근육량이 부족하면 혈당을 조절할 수 있는 대사 능력이 급격히 떨어진다.
예전 세대보다 체력은 낮고, 대사 속도는 느려진 상태에서 고탄수화물·고지방 식사를 반복하면 체내 당이 머무는 시간도 길어지고 결국 혈당 조절에 실패하게 되는 구조가 만들어진다. 식단만큼이나 운동 부족이 청년 당뇨병을 키우는 핵심 요인 중 하나다.
야식과 불규칙한 수면이 호르몬 리듬을 깨뜨린다
청년층의 생활 패턴은 점점 더 밤 중심으로 옮겨지고 있다. 늦은 시간까지 야근하거나 스마트폰, 영상 콘텐츠를 보느라 수면 시간이 짧거나 불규칙해지는 경우가 많고, 야식까지 더해지면 인슐린을 조절하는 생체 리듬이 무너진다.
밤늦게 고탄수화물 식사를 하면 췌장은 잠자는 시간에도 계속 인슐린을 분비해야 하고, 이로 인해 피로가 누적되고 대사 기능은 더 빨리 고장난다. 또 수면 부족은 렙틴, 그렐린 같은 식욕 관련 호르몬의 균형도 무너뜨려 단 음식을 더 원하게 만들기 때문에, 당뇨병 위험을 한층 높이는 원인이 된다.
건강 경각심이 낮고 정기검진이 부족하다
20~30대는 스스로 건강하다고 믿는 경우가 많다. 설령 체중이 늘어나거나 피로감이 있어도 ‘젊으니까 괜찮다’는 인식이 강해 조기 진단이나 예방의 기회를 놓치게 된다. 하지만 청년 당뇨는 진단 시기를 놓치면 빠르게 합병증으로 이어질 수 있고, 일찍부터 혈관 손상이 시작되기 때문에 40대 이전에 심혈관질환으로 발전할 확률이 매우 높다.
따라서 혈당 관련 증상 없이도 정기적인 공복 혈당, 당화혈색소 검사는 필수다. 특히 가족 중 당뇨병 병력이 있거나 복부비만이 있다면 20대부터라도 주기적인 검사를 권장한다.