7조 원을 냈지만 핵심은 받지 못했다
2014년 한국은 F-35A 스텔스 전투기 40대를 7조 3,418억 원에 도입하기로 결정했다. 당시 록히드마틴은 한국형 전투기 KF-X(현 KF-21) 개발을 위해 21~25개 분야의 기술이전을 약속했고, 기술자 360명 파견까지 합의됐다. 한국 정부는 F-35 구매의 대가로 독자 전투기 개발의 발판을 마련했다고 자축했다. 그러나 1년 뒤인 2015년 9월, 미국 정부는 핵심 4대 기술의 이전을 전격 거부했다.
AESA 레이더 체계통합기술, 적외선 탐색추적장비(IRST), 전자광학 표적추적장비(EOTGP), RF 재머(전자전 장비)가 그것이다. 계약 체결 후 뒤통수를 맞은 셈이었다. 당시 국회와 언론은 "7조 원짜리 사기"라며 격앙됐고, KF-X 사업 자체가 좌초 위기에 몰렸다.
거부당한 기술, 직접 만들어버리다
선택지는 두 가지였다. 사업을 포기하거나, 스스로 개발하거나. 한국은 후자를 택했다. 2016년 한화시스템 주도로 AESA 레이더 독자개발에 착수했다. 미국이 30년간 축적한 기술을, 기반도 경험도 없는 상태에서 시작해야 했다. 회의론이 지배적이었다. 그러나 2023년 시제기에 국산 레이더가 탑재됐고, 2025년 8월부터는 양산기에 본격 장착이 시작됐다.
2026년 1월 현재 공대지·공대함 모드 최종 시험 단계에 진입했으며, 탐지거리 200km급 성능을 달성했다. KF-21 전체 부품 국산화율은 65%에 이른다. AESA 레이더 단일 품목은 90% 이상 국산화에 성공했다. 미국이 "절대 방위선"이라며 지킨 기술을, 한국은 10년 만에 독자 확보한 것이다.
미국 미사일이 막히자 유럽으로 눈을 돌리다
무장 통합에서도 같은 패턴이 반복됐다. 미국은 폴란드가 도입한 FA-50에 AIM-120 AMRAAM 공대공 미사일 통합을 거부했다. 한국산 전투기에 미국 미사일을 달아 제3국에 파는 것을 허용하지 않겠다는 뜻이었다. 한국은 방향을 틀었다. 2024년 5월 KF-21은 유럽 MBDA의 미티어 미사일과 독일 딜의 IRIS-T 시험발사에 성공했다.
미티어는 램제트 엔진을 장착해 사거리 120km 이상, "회피 불가 구역" 60km 이상을 자랑하는 세계 최강급 중거리 미사일이다. AIM-120보다 우수하다는 평가도 있다. FA-50에도 미티어와 MICA 통합이 검토되고 있다. 미국의 거부가 오히려 더 나은 무장 옵션을 열어준 셈이다.
완전한 독립은 아직 — 엔진이라는 족쇄
다만 "미국 승인 없이 수출 가능"이라는 표현은 절반만 맞다. KF-21의 심장인 GE F414 엔진은 여전히 미국산이다. 수출 시 미국 정부의 ITAR(국제무기거래규정) 승인이 필요하다. 엔진 하나 때문에 완전한 기술 독립은 이루어지지 않은 상태다. 그러나 협상력은 확연히 달라졌다. 레이더·전자전·무장의 국산화와 유럽화로, 미국이 특정 품목을 거부해도 대안이 존재한다.
한국은 장기적으로 한화에어로스페이스의 엔진 국산화와 롤스로이스 협력을 병행해 ITAR 완전 탈피를 목표로 하고 있다. 업계에서는 2030년대 중반까지 엔진 국산화가 가능할 것으로 전망한다.
세계가 KF-21에 주목하는 이유
UAE는 2025년 11월 한국과 150억 달러(약 21조 원) 규모의 KF-21 공동개발·현지생산 파트너십에 합의했다. F-35 협상이 4년째 교착 상태인 UAE에게 KF-21은 "기술 주권"의 대안이다. 미국산 전투기는 블랙박스가 많아 정비도 개조도 자유롭지 않다. 반면 KF-21은 기술이전과 현지생산, 심지어 제3국 공동수출까지 협상 가능하다.
폴란드 역시 F-35 60대 도입 예정이지만, 유럽 무장 통합과 미국 규제 회피를 위해 KF-21 추가 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다. 필리핀은 2025년 10월 KF-21 도입 의향을 공식 표명해 2번째 수출국 후보로 떠올랐다. 이들이 공통적으로 언급하는 매력은 "미국 통제가 적은 4.5세대 전투기"라는 점이다.
배신이 낳은 역설적 독립
미국의 기술이전 거부가 없었다면 어떻게 됐을까. 한국은 미국 기술에 의존한 반쪽짜리 국산화에 머물렀을 가능성이 높다. 강제된 독자개발이 AESA 레이더 자립, 전자전 체계 국산화, 유럽 무장 다변화라는 결과를 낳았다. 물론 이를 "배신"으로 부르는 것은 감정적 표현이다. 미국 입장에서는 첨단 군사기술 보호라는 일관된 정책의 연장선일 뿐이다.
그러나 결과적으로 한국 방산은 위기를 도약의 발판으로 삼았다. KF-21은 이제 단순한 국산 전투기가 아니라, 미국 의존에서 벗어나려는 국가들에게 "제3의 선택지"로 자리매김하고 있다. 42개월간 1,600회 무사고 비행, 6대 시제기 동시 시험이라는 기록이 그 신뢰의 근거다.