"식중독균 득실거리는데.." 한국인 대부분이 신선하다고 믿고 익히지 않은 채 먹는 음식

날씨가 쌀쌀해지면 제철 해산물을 찾는 분들이 많습니다. 특히 싱싱한 굴은 특유의 부드러운 식감과 바다 향 때문에 생으로 즐기는 경우가 흔합니다. 초장에 찍어 먹거나 굴무침으로 만들어 먹기도 하고, 신선한 굴일수록 익히지 않고 먹어야 맛있다고 생각하는 분들도 있습니다. 하지만 굴은 겉으로 싱싱해 보여도 식중독을 일으키는 세균이나 바이러스에 오염돼 있을 수 있습니다. 특히 노로바이러스와 비브리오균은 생굴을 먹을 때 주의해야 할 대표적인 병원체입니다. 냄새가 좋고 색깔이 멀쩡하다고 해서 반드시 안전한 것은 아닙니다. 제철 음식이라는 이유로 안심하기보다 섭취 방법부터 신경 쓸 필요가 있습니다.

굴이 식중독과 관련해 자주 언급되는 이유는 먹이를 섭취하는 방식에 있습니다. 굴은 바닷물을 몸속으로 통과시키면서 미세한 먹이를 걸러 먹는 생물입니다. 이 과정에서 바닷물에 존재하는 세균이나 바이러스가 굴 내부에 축적될 수 있습니다. 특히 노로바이러스에 오염된 굴을 익히지 않고 먹으면 구토와 설사, 복통 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 비브리오균 역시 생굴이나 덜 익힌 해산물을 통해 감염될 수 있습니다. 문제는 오염된 굴이라도 겉모습이나 냄새만으로 구별하기 어렵다는 점입니다. 따라서 갓 잡은 굴이나 신선하게 포장된 굴이라도 식중독 위험이 완전히 사라지는 것은 아닙니다.

특히 주의해야 할 것은 굴을 소금물이나 식초로 씻으면 안전해진다고 생각하는 습관입니다. 굴을 깨끗하게 씻으면 표면에 묻은 이물질을 제거하는 데는 도움이 될 수 있지만, 내부에 존재하는 병원체까지 모두 없애기는 어렵습니다. 레몬즙이나 식초, 초장에 찍어 먹는 방법도 식중독균과 바이러스를 확실하게 제거하는 방법은 아닙니다. 소주와 함께 먹으면 괜찮다는 이야기도 있지만, 술이 굴 속 병원체를 없애주는 것은 아닙니다. 특히 생굴을 양념에 버무려 만드는 굴무침은 별도의 가열 과정이 없다면 식중독 위험이 남아 있을 수 있습니다. 신선도와 위생 상태가 중요하지만, 안전성을 높이는 가장 확실한 방법은 충분히 익혀 먹는 것입니다.

생굴 섭취에 더욱 주의해야 하는 분들도 있습니다. 어린이나 고령층, 임신부, 면역력이 약한 사람은 식중독에 걸렸을 때 증상이 심해질 수 있습니다. 특히 간질환이나 당뇨병 등 기저질환이 있는 분들은 일부 비브리오균 감염이 심각한 합병증으로 이어질 위험이 있어 더욱 신중해야 합니다. 노로바이러스에 감염되면 보통 구토와 설사, 복통이 나타나며 수분이 부족해지기 쉽습니다. 건강한 성인은 회복하는 경우가 많지만 고령층에서는 탈수로 인해 상태가 악화될 수 있습니다. 특히 굴을 먹은 뒤 심한 구토나 설사가 이어지거나 고열, 심한 무기력감이 나타난다면 진료를 받는 것이 좋습니다.

굴을 안전하게 먹으려면 구입할 때부터 포장 표시와 보관 상태를 살펴야 합니다. 특히 '가열조리용'이라고 표시된 굴은 반드시 충분히 익혀 먹어야 합니다. 생식용으로 판매되는 굴이라도 식중독 위험이 완전히 없는 것은 아니므로 건강 상태에 따라 익혀 먹는 편이 안전합니다. 굴국이나 굴전으로 조리할 때는 겉면만 익히지 말고 속까지 열이 충분히 전달되도록 해야 합니다. 국내 식중독 예방 수칙에서는 어패류를 중심온도 85도 이상에서 1분 이상 가열하도록 권고합니다. 또한 생굴을 손질한 도마와 칼은 다른 식재료에 사용하기 전에 깨끗하게 세척해야 합니다. 굴을 구입한 뒤에는 냉장 상태를 유지하고 가능한 한 빨리 조리하는 것이 좋습니다.

굴은 단백질과 아연, 비타민 B12 등 여러 영양소가 들어 있는 식품입니다. 그렇다고 영양가가 높다는 이유로 반드시 생으로 먹어야 하는 것은 아닙니다. 충분히 익혀도 굴 특유의 맛을 즐길 수 있고, 식중독 위험을 줄이는 데도 도움이 됩니다. 특히 날씨가 추워지면 굴을 안심하고 먹어도 된다고 생각하기 쉽지만, 노로바이러스 식중독은 겨울철에도 발생할 수 있어 주의해야 합니다. 모든 생굴에 식중독균이 들어 있다는 뜻은 아니지만, 신선하다는 이유만으로 안전성을 판단해서는 안 됩니다. 평소 굴을 초장에 찍어 생으로 즐겼다면 앞으로는 따뜻한 굴국이나 굴전으로 조리해 드셔보셔도 좋겠습니다. 제철 음식도 안전하게 먹는 습관이 무엇보다 중요합니다.