세계 최강의 제공 전투기로 불리며,
공군의 상징적인 기체로
자리매김했던 F-22A 랩터는
그 뛰어난 성능에도 불구하고
한동안 성능 개량이 이뤄지지 않은
상태로 운용되어 왔습니다.
특히 F-22A 블록 20 기체 35대는
10년 넘게 별다른 개량 없이
훈련용으로만 활용되어 왔는데,
최근 미 공군이 이 기체들에 대한
본격적인 성능 개량 사업을
추진한다는 소식이 전해졌습니다.
단순한 훈련용으로 묶어두기에는
너무나도 아까운 자산이기 때문입니다.
블록 10 기체는 공대공 전투
전용이었지만, 블록 20부터는
제한적이지만 공대지 타격 능력이
추가되며 JDAM 1,000파운드급
유도폭탄까지 운용할 수 있게
되었습니다.
이후 블록 30/35에선 레이더 성능
향상과 SDB(소구경 정밀유도폭탄)
운용 능력까지 추가되며 다목적
전투기로서의 역할을
강화해왔습니다.
그러나 블록 20 기체들은 여전히
구형 무장만 운용 가능했고,
최신형 AIM-120D, AIM-9X 등의
공대공 미사일은 사용이
불가능했습니다.
하지만 기술의 발전에 따라 F-22는
달라지기 시작했습니다.
F-22 전체에 걸친 개량 사업이
다수 병행되며 F-22의 성능을
현대화하고 끌어올리게 된 것인데요.
대표적인 것이 Increment(인크리먼트)
시리즈 개량으로, INC 3.2B는
F-22의 전투 능력을 획기적으로
강화하는 핵심 사업입니다.
이 개량을 통해
지상 목표 추적(GMTT),
전자전 대응능력,
지형회피기능(AGCAS),
통합 전자전 시스템(ESM),
그리고 최신 헬멧 장착 조준 시스템(JHMCS-II)을 도입하고,
LINK-16과 F-35와도 호환이 가능한
암호화 전술 데이터링크인
MADL 같은 최신 데이터링크도
탑재되었습니다.
또한 기체 수명을 획기적으로
늘리는 구조 개조 사업
SRP(Structural Retrofit Program)도
진행되었습니다.
이 사업은 중앙동체와 엔진 베이 등
주요 구조를 개조하여 기체 수명을
무려 2만 시간 이상으로 연장하는
동시에 정비성을 크게 향상시키고
있습니다.
RAMMP(신뢰성 및 정비성 향상
프로그램)도 SRP와 통합되어 운용
중이며, 이 두 사업에만 3억 5천만
달러가 투입되어 현재 146대의
F-22에 적용 중입니다.
그리고 그동안 개량되지 않고
남아있던 35대의 F-22 블록 20은
이제 블록 40으로 개량되며,
가장 앞선 전투능력을 발휘하게 될
예정입니다.
이전에도 미 공군의 F-22A 랩터
스텔스 전투기들이 이미 최대
사거리가 300km에 이를 것으로
추정되는 AIM-260 JATM 공대공
미사일을 운용 중이라고 말씀드린 바
있는데요.
블록 40 개량을 통해 35대의 F-22
기체들은 최신 무장 체계와 강력한
전자전 능력을 통합하고,
최신 통신 체계와 센서 연동 능력까지
확보하는 방향으로 업그레이드를
추진하고 있습니다.
이 개량을 통해 블록 20 기체들 역시
사거리가 200km이상에 이르는
최신형 AIM-120D3나
사거리 300km 까지도 추정되는
AIM-260 JATM 장거리 공대공 미사일,
AIM-9X 사이드와인더
열추적 단거리 공대공 미사일,
SDB 공대지 유도폭탄 등 첨단 무장을
운용할 수 있게 되며, 작전 투입이
가능해집니다.
이처럼 미 공군은 단종된 기체임에도
불구하고, 여전히 F-22의 전력 가치를
높이 평가하며, 단계적인 개량을 통해
미래 전장에서도 경쟁력을 유지하고자
하고 있습니다.
향후에는 레이저 무장 도입 가능성도
언급되는 등, F-22는 여전히
진화 중입니다.