왜 높은 자리에 오르면 무능해질까[후벼파는 한마디]

동아일보 DB

“능력을 충분히 발휘할 수 있는 수준에 이르렀을 때, 거기 걸맞는 성공에 만족하면서 살아라.”

‘피터의 원리 : 무능한 사람들이 세상을 지배하는 이유’ 中

어느 조직에나 저 자리까지 어떻게 승진해서 올라갔는지 의문이 들 만큼 무능한 사람이 있다. 어떻게 저 사람이 저 자리에 있는지 궁금한가? 이에 대한 실마리를 제공하는 경영 이론이 바로 ‘피터의 법칙’(또는 피터의 원리)이다.

미국 컬럼비아대 로런스 피터 교수는 1969년 수백 건의 조직 내 무능력 케이스를 연구했다. 이를 토대로 “조직원들은 자신의 무능력 수준에 도달할 때까지 승진하는 경향이 있다”고 밝힌다.

보통 조직에서 능력을 인정받으면 더 높은 직급으로 올라간다. 문제는 능력을 인정받았던 분야와 승진해서 새로 맡는 업무가 대부분 다르다는 점이다.

보통 승진하면 실무자가 관리자가 된다. 관리자는 또 작은 팀 단위부터 큰 규모 부서까지 맡게 된다. 실무자가 예전엔 자기 일만 잘하면 됐지만, 관리자는 다르다. 업무를 효율적으로 배분하고 일을 종합해야 한다. 이 과정에서 조직 내 불만이 고조되지 않게 조율하는 업무도 더해진다.

직급이 높아질수록 업무 범위는 넓어지고, 이전엔 없었던 과제를 맡아야 한다. 스테이지마다 요구되는 역량이 다른 것이다. 그러니 이전에 잘했다고 새로 맡은 일도 잘하리라는 보장이 없다. 이 이론에 따르면, 조직 내 위계가 높은 자리일수록 그와 같은 부담이 커진다. 한편으로 생각해 보면, 지금은 무능해 보이는 관리자도 한때 조직에서 ‘에이스’라고 불렸던 실무자였을 가능성이 높다는 의미다.

게임 회사에서 유능한 IT 개발자가 인사권자인 회장에게 발탁돼서 부사장이 됐다가, 과금 체계를 엉망으로 뒤흔들어서 회사를 위기에 내몬 사례를 들은 적이 있다. 한때 승진을 거듭하던 검사도 안다. 이걸 정치에도 적용할 수 있을까. 이전 성과를 토대로 사실상의 인사권자인 국민의 선택을 받아서 더 높은 선출직 지위에 올랐는데, 새로운 직분에 적응하지 못한 채….

경영 이론 얘기로 돌아가자. 피터의 법칙을 유념한다면, 인사권자는 직원을 발탁할 때 이전 경험이나 성과보다는 앞으로 맡을 업무에 적합한지를 따지는 게 더 중요하다. 이전 지위에서 뚝심이 필요했더라도, 더 높은 지위에선 정치적인 조율 감각이 더 중요하다면 당연히 그런 사람을 발탁해야 한다.

로런스 피터는 해당 이론을 주창한 책에서 구성원 역시 자기 능력을 알았다면, 더 높은 자리를 탐내지 말라고 조언한다. 그 마음이 어디 쉬울까. 그러나 누구나 반드시 어디쯤에서 멈춰 선다. 은퇴한 다음엔 누구나 동네 호프집에 들러서 친구들과 술이나 한잔 기울이고, 예전 이야기를 주워섬기다가 취해서 돌아간다. 보통 그렇게들 산다. 그런 삶엔 수습할 일도 없을 것이다. 해가 내려갈 쯤, 편의점 앞 비어 있는 파라솔 의자를 보다가 든 생각이다.

임현석 기자 lhs@donga.com