최근 과학계에서는 낮잠과 뇌 건강 사이에 의미 있는 상관관계가 있다는 흥미로운 연구 결과가 발표됐는데요.
영국의 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구팀은 낮잠을 잘 자도록 유전적으로 설정된 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 뇌의 용량이 더 크다는 사실을 밝혀냈습니다.
이 연구는 대규모 데이터를 바탕으로 이뤄졌습니다. 연구팀은 UK 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터베이스에서 40세에서 69세 사이의 성인 약 38만 명의 정보를 무작위로 선별한 뒤, 유전자 기반의 분석 방법을 적용했습니다.
특히 멘델리언 무작위할당(Mendelian randomization) 기법을 통해 낮잠 습관과 관련된 97개의 유전자 변이를 지닌 사람들을 확인한 것이 특징인데요.
이러한 유전자를 가진 참가자들의 뇌 MRI 결과를 분석한 결과, 낮잠과 관련된 유전자 변이를 가진 사람들은 그렇지 않은 사람보다 뇌의 평균 용량이 2.6~6.5년 정도 젊게 나타났습니다.
이는 단순한 수면 습관이 아닌, 유전적 성향이 뇌 건강에 영향을 미친다는 점에서 주목할 만한 결과입니다.
뇌 크기가 유지되면 어떤 이점이 있을까?
인간의 뇌는 나이가 들수록 점차 위축되는데요. 뇌 용량이 감소하면 신경세포의 수와 이들 사이의 연결인 시냅스가 줄어들면서 인지 기능 저하로 이어질 수 있습니다. 따라서 뇌 용량을 유지하는 것은 치매 예방이나 집중력 향상에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
이번 연구는 바로 그 뇌 용량 유지와 낮잠 사이의 연관성을 확인했다는 점에서 큰 의미를 지니는데요.
물론 연구에서 뇌 전체의 용적 외에 해마 부피, 정보 처리 속도 등의 지표에서는 특별한 차이가 없었다고 밝혔지만, 전반적인 뇌 건강 유지에는 낮잠이 기여할 수 있음을 시사합니다.
UCL 연구진은 이번 연구 결과가 단순한 상관관계를 넘어서 ‘낮잠이 뇌 건강을 보호하는 역할을 할 수 있다’는 가능성까지 열어두었다고 설명했습니다.
특히 유전적 요소를 활용한 분석이기 때문에 외부 요인에 영향을 받지 않고 객관적인 결과를 도출해낸 것으로 평가받고 있습니다.
유전자가 낮잠 습관까지 좌우한다?
많은 사람들이 낮잠은 후천적인 습관이라고 생각하지만, 이번 연구는 그 반대의 가능성을 제시했는데요. 실제로 사람마다 낮잠에 대한 필요성과 선호도가 다른 이유는 유전자에 있을 수도 있다는 주장입니다.
멘델리언 무작위할당은 연구 참가자들이 태어날 때부터 가지고 있는 유전자 구성을 분석하는 방식입니다.
따라서 라이프스타일, 직업, 스트레스 수준 등의 환경적인 변수와는 무관하게 유전자가 낮잠과 뇌 건강 사이의 직접적인 연관성을 가지고 있는지를 탐색할 수 있습니다.
연구를 이끈 발렌티나 파즈 박사는 “유전자 기반 분석 덕분에 낮잠이 단순한 휴식 이상의 의미를 가진다는 점을 확인할 수 있었다”며, “습관적인 낮잠이 뇌의 노화 속도를 늦출 수 있다는 중요한 단서를 제공한다”고 밝혔습니다.
이는 앞으로 낮잠에 대한 인식이 달라질 가능성을 열어주는 과학적 근거가 될 수 있습니다.
건강한 낮잠, 어느 정도가 적당할까?
낮잠이 무조건 긍정적인 효과만을 주는 것은 아닌데요. 낮잠의 길이나 시간대에 따라 오히려 수면 리듬에 악영향을 줄 수 있기 때문에 주의가 필요합니다. 그렇다면 뇌 건강을 위해 가장 이상적인 낮잠 시간은 얼마일까요?
전문가들은 정오에서 오후 4시 사이, 하루 20~40분 사이의 짧은 낮잠이 가장 효과적이라고 조언합니다.
이 시간대는 생체 리듬 상으로 졸음이 오는 시점이며, 짧은 수면이 집중력 회복과 피로 해소에 도움이 되는 시간대이기 때문입니다.
과거의 연구들에서도 30분가량의 낮잠이 업무 능률을 높이고 기억력에도 긍정적인 영향을 준다는 결과가 다수 보고된 바 있습니다.
반면 1시간 이상 낮잠을 자면 오히려 밤잠에 영향을 줘 불면증으로 이어질 수 있으며, 수면 관성 때문에 기상 후에도 한동안 멍한 상태가 지속될 수 있습니다.
그러므로 낮잠도 ‘적당히’가 중요하다는 점을 기억해야 합니다.