1992년에는 현지와 마찬가지로 세대 교체를 거친 '2세대 모델'이 판매됐습니다. 말이 2세대지, 동일한 차대에 디자인을 비롯한 각종 사양을 업데이트한 사실상 큰 폭의 페이스리프트를 거친 모델이었어요. 세이블의 트레이드 마크인 길게 이어진 라이트 바를 그대로 계승했고, 램프와 차체를 더욱 매끈하게 다듬어 일체감을 높이는 한편 새로운 외장 컬러를 도입해 더욱 미래지향적이고 세련된 분위기가 돋보였습니다. 리어램프 구성도 달라지면서 이제는 뒷모습의 존재감도 한층 높아졌어요.
신기하게도 로고를 제외하면 당시 함께 판매하던 기아 '크레도스', '세피아'와 패밀리룩이라고 해도 무방할 만큼 이질감이 크지 않았는데, 이 머큐리 세이블의 디자이너가 포드를 퇴사한 이후 기아차의 디자인 고문을 맡았다는 이야기가 전해지죠. 근데 이들보다도 당시 막 출시된 현대차의 대표 중형차 '쏘나타 2'와 디자인이 유사해 저 역시 어렸을 때는 두 차를 헷갈려 하곤 했어요. 특히 이 후기형의 뒷모습은 리어램프 디테일까지 아주 비슷했죠.
실내에서의 변화 역시 두드러졌습니다. 특유의 2-스포크 스티어링 휠은 그대로였지만, 기존의 둥근 대시보드 패널을 수평 위주의 레이아웃으로 깔끔하게 정돈하면서 달라진 외관에 발맞춰 훨씬 세련된 분위기를 연출했어요. 여기에 CD 플레이어, 전동 시트 같은 고급 장비를 탑재해 편의사양 면에서도 만족스러웠죠. 주차 브레이크도 족동식으로 기어를 'D'에 놓으면 자동으로 풀리게 설계되어 사이드를 채우고 돌아다니는 일도 없었습니다.
파워트레인은 전작의 구성을 그대로 사용했지만 여전히 부족함 없는 출력과 포근한 승차감을 제공해 최신형 국산 고급차와 비교해도 밀리지 않는 상품성으로 무장했습니다.
더구나 가격 변동까지 최소화해 여전히 합리적인 가격에 구매할 수 있었고, 1세대의 인기를 그대로 이어 이후로도 판매량이 지속적으로 상승해 꽤 오랜 기간 국내 수입차 시장의 왕좌에 올라있던 모델이었어요.
세이블은 미국차 특유의 여유롭고 부드러운 승차감, 당대 그 어떤 세단들보다 미래지향적인 디자인으로 색다른 매력을 선사했고, 경쟁 수입차 대비 합리적인 가격으로 전문직을 비롯한 중상층 소비자들로부터 좋은 반응을 얻었습니다. 출시 당시 가격 2,990만 원, 이후 2,750만 원으로 하향 조정하면서 당시 돌풍을 일으키고 있던 현대 그랜저의 3.0L 모델보다 저렴한 가격에 판매됐어요. 비슷한 시기에 정식 출시된 유럽 프리미엄 브랜드 세단들이 터무니없이 비싼 가격표를 달고 나온 것을 감안하면 수입차 치고는 상당히 파격적인 가격임을 짐작할 수 있죠.
이것 말고도 이때는 수입차 시장의 분위기가 지금과는 사뭇 달랐습니다. 고가의 수입 제품을 사용하는 것이 과소비 문화를 조장하고 외화 유출로 이어져 국내 경제에 찬물을 끼얹는 것이라는 인식이 사회 전반에 퍼져 있어서 수입차 판매가 기를 펴지 못하던 시기였어요. 한때 '수입차'라는 말보다 흔하게 쓰였던 '외제차'도 단순히 '외국에서 만든 차'라는 본래 뜻을 넘어 이런 부정적인 인식이 상당 부분 반영된 용어였습니다.
하지만 세이블은 기아가 프라이드를 수출하는 대가로 들여온 차, '상부상조' 개념으로 받아들여졌기에 이러한 시선으로부터 비교적 자유로울 수 있었던 것이 판매에 주요하게 작용했어요. 덕분에 출시 이듬해인 1990년 한 해에만 무려 1,500대가 넘는 판매 실적을 달성하며 국내 수입차 판매량에서 압도적인 1위를 달성하기도 했습니다. 당시 수입차 시장 자체가 한동안 연 수백 대권에 머물렀던 것을 떠올리면 그야말로 엄청난 성과였어요. '강남 쏘나타'의 원조격 모델이라고 볼 수 있겠죠.
OEM 방식으로 도입해 각종 비용을 절감할 수 있었고 무엇보다 기아차의 서비스 네트워크를 고스란히 활용할 수 있었기 때문에 수입차의 가장 큰 진입 장벽인 유지/관리 면에서 유리했습니다. 별개의 이야기지만, 뭔가 캐딜락도 한참 잘 나가던 시기가 있었는데, 한국GM 사업소에서 수리할 수 있었으면 판매량이 좀 더 늘어나지 않았을까 싶네요.
이후 1996년 2세대 모델의 생산이 중단되면서 국내 역시 마쓰다 '루체'에 기반을 둔 후륜구동 고급 세단 '포텐샤'에게 플래그십의 지위를 넘기며 단종됐고, 이 무렵 본가인 포드가 국내에 정식으로 진출하게 되면서 세이블과 관련된 AS가 포드코리아로 이관됐습니다. 포드에서는 세이블의 형제차인 토러스의 3세대 모델을 들여왔기 때문에 신형 세이블을 원했던 소비자들은 아쉬운대로 포드 토러스를 구매할 수 있었죠.
한편 '머큐리'는 국내 소비자들에게 그다지 익숙하지 않은 브랜드죠. 머큐리의 앞글자 'M'을 형상화한 이 엠블럼도 똑같이 원형 안에 대문자 'L'을 3개 겹친 '롯데' 로고와 유사해 한때 '롯데에서 차를 만들었나?'라는 의문을 가지는 분들이 있었다고 하네요. 저도 어렸을 때 '랜드로버'를 구두 만드는 곳으로만 알고 있던 적이 있었어요. 친구가 자기 집 차가 랜드로버라고 하는데, 저는 초록색 체크무늬 쇼핑백 밖에 모르던 시절이었기 때문에 거짓말 치지 말라고 했지만... 나중에 친구 아버지가 진짜 랜드로버를 타고 오셨길래 참 부끄러웠던 기억이 납니다.
포드 산하 브랜드 중 하나인 '머큐리'는 1938년 창립된 유서 깊은 브랜드로, 거대한 미국의 내수시장에서 '쿠거'. '그랜드 마퀴스' 같은 대표 모델을 앞세워 GM의 '뷰익', '올즈모빌' 같은 자국 브랜드와 치열하게 경쟁했고, 2000년대 초까지만 해도 나름 다양한 라인업을 갖추고 대중 브랜드 포드, 럭셔리 브랜드 링컨 사이의 간극을 메우는 역할을 수행했습니다.
다만 현대와 제네시스처럼 포드와 주요 부품을 공유하긴 하지만, 아예 독자적으로 차량을 개발해 온 링컨과 달리, 주로 포드의 양산형 모델을 고급화 판매해왔던 브랜드였기 때문에 베이스 모델과의 차이점이 크지 않다는 게 문제였습니다. 사양면에서도 큰 차이가 없었고 디자인의 중요성이 점점 대두되는 와중에도 포드의 틀에서 벗어나지 않는 생김새를 고수하다 보니 신규 소비자들의 유입이 점점 줄어들었고 지속적인 판매 부진에 시달렸습니다. 우리나라로 치면 '아슬란' 같은 차들만 여러 대 있다고 보면 되겠죠?
결국 서브프라임 모기지 사태의 여파로 미국 빅3가 휘청이던 때인 지난 2010년 대대적인 구조조정을 통해 브랜드 폐지가 결정됐고, 결국 역사의 뒤안길로 사라졌습니다. 본토에서의 세이블 역시 국내에서는 포드 '파이브 헌드레드', 페이스리프트 후 다시 토러스로 팔렸던 모델과 형제차인 이 '5세대'를 끝으로 머큐리 브랜드와 함께 마침표를 찍게 됐어요.
지금까지 원조 '강남 쏘나타', 머큐리 '세이블'에 대해 알아봤습니다. 기아가 포드와의 관계를 정리하면서 단종되긴 했지만, 나름 쏠쏠한 수익을 안겨줬고 국내 수입차 시장이 확대되는 데 큰 역할을 했던 모델이었죠. 이후 크라이슬러 '스트라투스', 포드 '토러스' 같은 아메리칸 세단들이 바통을 넘겨받아 그 인기를 이었고, 특히 2009년 등장한 '6세대 토러스'는 또 한 번 가성비 좋은 수입 대형차로 꽤나 의미 있는 판매량을 달성하기도 했습니다. 아마 도로에서 많이들 보셨을 거예요.
이렇게 '강남 쏘나타'로 불리는 차들도 서서히 달라지기 시작했습니다. 한때는 렉서스 'ES'가, 뒤를 이어 벤츠 'E클래스' 같은 소위 독3삼사 준대형 세단들이 인기를 끌면서 이 강남 쏘나타의 지위를 이어받았습니다. 상당한 인기를 끌던 A6가 디젤 게이트로 주춤하더니 회복을 못했죠. 이제는 5시리즈와 E클래스가 양강 체제로 그 자리를 굳건히 하고 있어요. 이 밖에 차급에 따라 강남 아반떼, 강남 싼타페 같은 별명이 추가로 생겨난 것도 재밌죠. 앞으로 새롭게 등장할 강남 시리즈는 어떤 차가 될지 참 궁금하네요.
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