"일본은 포기, 한국은 27년간 한 우물"...현대차 결국 '초대박' 내버린 '이 차'

판이 뒤집혔다… 현대차, 수소차 ‘원조 국가’ 일본을 정면으로 겨냥하다

한동안 일본의 전유물처럼 여겨졌던 수소전기차 기술 구도가 흔들리고 있다. 기술 경쟁에서 우위를 확보했다는 평가가 잇따르면서, 현대자동차가 일본 시장에 본격적인 도전장을 내밀었다. 그 무대는 상징성이 가장 큰 일본, 그리고 무기는 차세대 수소전기차 넥쏘다.

업계에서는 이번 행보를 단순한 신차 투입이 아닌, 글로벌 수소차 패권 경쟁의 전환점으로 보고 있다. 한때 수소차의 대명사였던 토요타가 승용 수소차 전략에서 사실상 발을 빼는 사이, 현대차는 오히려 기술 고도화와 시장 확대를 동시에 밀어붙이고 있기 때문이다.

기록이 증명한 기술 역전… 넥쏘가 쓴 새로운 기준

현대차가 자신감을 갖는 가장 큰 근거는 ‘수치’다. 넥쏘는 최근 1회 충전으로 약 1,400km를 주행하며 수소전기차 세계 최장 주행 기록을 새로 세웠다. 이는 과거 기록 보유자였던 토요타 미라이를 넘어선 성과다.

불과 몇 년 전만 해도 수소차 기술력의 상징은 일본이었다. 하지만 차세대 연료전지 스택 효율, 수소 저장 기술, 시스템 경량화에서 현대차가 한발 앞서 나가면서 흐름이 완전히 바뀌었다는 평가가 나온다. 특히 혹한 환경에서도 출력 저하 없이 작동하는 안정성은 글로벌 시장에서 높은 점수를 받고 있다.

시메기 토시유키 현대차일본법인(HMJ) 법인장, 정유석 현대차 부사장이 재팬 모빌리티쇼 2025에서 기념사진을 촬영하고 있다. (사진=현대차)

차세대 넥쏘, ‘실험차’에서 ‘완성형 상품’으로

일본에서 공개된 차세대 넥쏘는 기술 시연용 모델이 아니라, 본격적인 양산을 전제로 한 상품이라는 점에서 의미가 크다. 단 몇 분의 충전으로 800km 이상 주행이 가능한 효율, 개선된 수소탱크 구성, 그리고 최신 주행 보조 시스템까지 더해지며 실사용 관점에서의 완성도가 크게 높아졌다.

과거 수소차가 “미래 기술의 쇼케이스”에 가까웠다면, 신형 넥쏘는 “지금 탈 수 있는 장거리 이동 수단”으로 성격이 달라졌다는 분석이다. 이 변화가 일본 시장 공략의 핵심 배경으로 꼽힌다.

숫자로 드러난 시장 지형 변화

글로벌 판매 흐름 역시 현대차 쪽으로 기울고 있다. 최근 집계 기준, 전 세계에서 판매된 수소전기차의 절반 이상이 현대차 브랜드다. 반면 일본 브랜드들의 점유율은 한 자릿수에 머물며 격차가 빠르게 벌어지고 있다.

일본 내 상황은 더 극명하다. 주요 완성차 업체들이 승용 수소차 개발을 중단하거나 축소하면서, 경쟁 모델 자체가 사라지고 있다. 충전 인프라 역시 정체 상태에 머물러 있어, 시장 전체가 사실상 공백 상태에 가깝다는 평가다.

출력, 부피, 내구성, 가격경쟁력 등 여러 면에서 진화한 차세대 연료전지 시스템 ( 사진 : 현대차 )

‘수입차의 무덤’이 기회로 바뀌는 순간

현대차가 일본을 선택한 이유는 분명하다. 토요타의 본거지에서 기술력을 인정받는다면, 수소차 분야에서의 글로벌 리더십을 단숨에 각인시킬 수 있기 때문이다. 경쟁자가 줄어든 시장에서 선점 효과를 노릴 수 있다는 점도 전략적 매력으로 꼽힌다.

업계에서는 일본 소비자들이 넥쏘의 주행 성능과 정숙성, 충전 편의성을 직접 경험할 경우, 현대차 브랜드 전반에 대한 인식 자체가 달라질 수 있다고 보고 있다. 이는 전기차를 포함한 다른 라인업으로까지 파급될 가능성이 크다.

수소차 패권 경쟁, 다음 무대는 일본

현대차는 2026년을 전후해 일본을 시작으로 유럽, 북미, 호주 등 주요 시장에 신형 넥쏘를 순차 투입할 계획이다. 20여 년 전 연료전지 개발에 뛰어들었던 초창기 전략이 이제 결실을 맺는 국면이라는 평가다.

수소차 시장의 주도권이 이동하는 이 시점에서, 현대차의 일본 공략은 단순한 판매 전략을 넘어 기술 패권 경쟁의 상징적 장면으로 기록될 가능성이 크다. 무대는 일본, 주인공은 넥쏘다.

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