"날 보고 웃는 그녀, 호감인 줄 알았는데"…플러팅이 ‘이 성격’ 신호?

플러팅 방식, 단순한 기술이 아니라 어떤 사람인지 보여주는 신호

플러팅이 오가는 이 장면에서 짧은 미소와 가벼운 농담이 단순한 호감 표현이 아니라 그 사람이 관계를 맺는 방식과 타인을 대하는 태도까지 드러내는 성격 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

술집에서 누군가가 웃으며 말을 건다. 농담은 자연스럽고 눈빛은 은근히 추파를 던진다. 분위기는 금세 무르익고 잠시 후 테이블 위에 술잔이 하나 더 놓인다. 그 순간 우리는 대개 이렇게 생각한다. "오, 작업 좀 하는데..., 나한테 관심있나?"

하지만 플러팅이 오가는 이 장면에서 짧은 미소와 가벼운 농담이 단순한 호감 표현이 아니라 그 사람이 관계를 맺는 방식과 타인을 대하는 태도까지 드러내는 성격 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다.

미국 앨라배마대 심리학과 브레이든 홀 교수팀은 플러팅(flirting)이라는 일상적 사회 행동이 단순한 연애 기술을 넘어 개인의 성격 특성과 행동 동기를 비교적 일관되게 반영한다는 결과를 발표했다. 이 연구(Dark personality traits are linked to flirting for personal gain)는 성격심리 분야 국제 학술지인 ⟪성격과 개인차)(Personality and Individual Differences)⟫ 1월호에 실렸다.

연구진은 총 2865명을모집해 주 참여자 1명과 해당 인물을 잘 아는 지인 2명으로 구성된 3인 1조 955개 집단으로 편성해 연구를 진행했다. 이러한 연구 설계는 자기보고식 응답의 한계를 줄이고, 플러팅 행동과 그 동기를 보다 객관적으로 평가하기 위한 목적에서 활용됐다.

참가자들은 연애 상황, 직장 환경, 파티, 레스토랑, 바 등 다양한 사회적 맥락에서 나타나는 플러팅 행동의 빈도와 능숙함을 평가받았고, 지인들은 해당 행동의 의도와 동기를 함께 평가했다. 동시에 주 참여자들은 사이코패시, 마키아벨리즘, 인간주의적 성향 등 여러 성격 특성을 측정하는 심리 평가를 완료했다.

미소로 다가와도 호감보다는 '공짜술' 먹기 위한 목적 의식 강할 수도

분석 결과, 플러팅을 개인적 이익이나 자원 획득의 수단으로 사용하는 경향이 강한 사람일수록 사이코패시와 마키아벨리즘 점수가 유의하게 높았다.

이 연구에서 사이코패시와 마키아벨리즘 점수가 높게 나타났다는 것은 범죄 성향이나 정신질환을 의미하는 것이 아니라 공감보다는 목적 달성을 우선하고 대인관계에서 감정적 친밀감보다 전략적 접근을 택하는 성격 경향이 상대적으로 두드러졌다는 뜻이다.

즉, 플러팅을 호감 표현이 아니라 공짜 술이나 편의, 상황적 이득을 얻기 위한 수단으로 자주 사용하는 사람일수록, 성격 검사에서 타인의 감정에 공감하기보다는 목적을 위해 사람을 활용하려는 성향과, 관계를 전략적으로 계산하는 경향이 더 강하다는 것이다.

타인의 반응이나 감정을 세심하게 고려하기보다 상황을 유리하게 이끌기 위한 계산적 행동을 선택하는 경향과 맞닿아 있으며, 연구진은 이러한 성향이 플러팅을 관계 형성의 신호가 아닌 개인적 이익을 얻기 위한 사회적 수단으로 사용하는 방식과 통계적으로 연관돼 있다고 설명했다.

연구진은 특히 "공짜 술을 얻거나 상황적 이득을 취하기 위한 플러팅은 단순한 사회적 요령이 아니라, 타인을 도구화하는 성격 경향의 표현일 가능성이 있다"고 해석했다.

반면 연애나 관계 형성을 목적으로 한 플러팅은 전혀 다른 양상을 보였다. 진정성, 개방성, 공감 능력 등 인간주의적 성향 점수가 높은 사람일수록 로맨틱한 목적의 플러팅과 약하지만 일관된 양의 상관관계를 보였다. 연구진은 이를 두고 "이 유형의 플러팅은 상대를 조작하거나 이용하기보다, 관계 형성을 위한 자연스러운 사회적 신호로 기능한다"고 설명했다.

브레이든 교수는 "사람들은 생각보다 일관된 방식으로 플러팅하며, 그 행동은 특정 목표를 향해 동기화돼 있다"며 "누군가의 플러팅을 인식했을 때, 그 행동이 어디에서 비롯됐는지를 함께 고려하는 것이 중요하다"고 강조했다. 플러팅을 단순히 호감의 신호로만 해석하기보다 행동의 맥락과 반복성을 함께 살펴야 한다는 의미다.

한편, 플러팅 전략의 효과는 성별과 관계의 목적에 따라 달라진다는 연구도 있다. 2022년 노르웨이 과학기술대 연구진은 남성과 여성에게 효과적인 플러팅 방식이 다르다는 결과를 발표했다. 이에 따르면 남성은 유머 감각과 관대함이 긍정적 신호로 작용했으며, 남성들은 이성이 자신의 농담에 웃어주고 성적으로 개방적인 태도를 보일 때 호감을 느끼는 경향이 있었다. 연구진은 "플러팅의 효과는 성별뿐 아니라 장기적 관계를 원하는지 단기적 관계를 원하는지에 따라서도 달라진다"고 설명했다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)