캐나다에서 시베리아로 매년 50km씩 이동하는 자북극의 이례적 속도
지구 생명체를 우주 방사선으로부터 지켜주는 거대한 방패인 자기장에 심각한 균열이 발생하고 있다.
과학자들은 최근 지구 자기장의 세기가 지난 1세기 동안 약 10퍼센트 이상 감소했다는 사실에 주목하고 있다.
단순한 감소를 넘어 자기장의 중심축이 이동하는 속도가 전례 없이 빨라지고 있다는 점이 더 큰 문제다.
오랫동안 캐나다 북부에 머물던 자북극은 현재 매년 50km라는 무서운 속도로 시베리아를 향해 이동하고 있다.
이러한 급격한 변화의 징후는 생태계에서 가장 먼저 포착되고 있다.
체내의 생체 나침반을 이용해 이동하는 철새들이 경로를 이탈해 떼죽음을 당하거나 고래들이 해변으로 돌진하는 좌초 현상이 빈번해진 것이다.
이것은 단순한 동물의 혼란이 아니라 지구의 내비게이션 시스템 자체가 고장 나고 있다는 명백한 신호다.
인간의 문명 또한 이 보이지 않는 위협에서 안전하지 않다.
특히 남미와 아프리카 사이의 남대서양 이상지대(SAA)는 자기장이 가장 약한 곳으로 하늘의 버뮤다 삼각지대로 불린다.
이곳을 지나는 인공위성과 국제우주정거장은 강력한 우주 방사선에 그대로 노출되어 시스템 오작동을 일으키거나 통신 두절을 겪는다.
항공기들 역시 이 지역을 통과할 때 GPS 교란과 통신 장애를 겪을 위험이 높아 항로를 수정하기도 한다.
지질학계에서는 이러한 현상들이 지구의 N극과 S극이 뒤바뀌는 지자기 역전의 전조 증상일 가능성을 제기한다.
과거 화성이 대기를 잃고 붉은 죽음의 땅이 된 결정적 이유도 바로 행성의 자기장이 사라졌기 때문이다.
만약 지구의 자기장이 붕괴된다면 태양풍이 대기를 우주로 날려버리고 지표면은 생명체가 살 수 없는 불모지로 변하게 된다.
우리는 지금 지구가 45억 년 동안 켜두었던 보호막 스위치가 서서히 꺼져가는 위험한 시대를 살고 있다.