코로나 숙주 너구리였나…WHO “中, 알고도 3년간 은폐”

중국 시장에서 거래되는 너구리./중 난징 농대

중국 우한의 수산시장에서 불법 거래된 너구리가 코로나바이러스감염증(코로나) 숙주일 가능성이 제기됐다. 세계보건기구(WHO)는 중국이 코로나와 야생동물 간 연관성을 더 일찍 공유했어야 됐다고 비판했다.

17일(현지 시각) CNN과 AP통신 등에 따르면 미국 과학 연구소 스크립스 리서치, 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등이 소속된 국제 연구진은 최근 중국 우한의 화난 수산시장에서 2020년 1월~3월까지 채취한 유전데이터를 재분석했다.

화산 수산시장은 어류 이외에도 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 판매한 곳이다. 코로나가 정체불명 폐렴으로 처음 보고됐을 때 WHO는 이 시장을 최초 발병지로 지목한 바 있다.

그 결과 코로나에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에는 이 시장에서 판매됐던 너구리의 유전자가 상당량 섞여 있었던 것으로 나타났다. 연구팀은 이에 대해 “너구리가 코로나19 바이러스의 숙주였을 수 있다는 점을 시사한다”고 설명했다.

3년전 수집된 이 샘플은 당초 중국 연구진이 분석했다. 중국 측은 이 샘플에서 발견된 코로나 바이러스가 시장에서 물건을 사거나 일하던 사람들에게서 나온 것으로 추정했다. 중국은 올해 1월에서야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했고, 최근에는 이마저도 삭제했다.

그러나 데이터가 완전히 삭제되기 전 프랑스의 한 생물학자가 이를 우연히 발견, 국제 연구팀과 공유해 데이터를 재분석해 너구리의 흔적을 찾았다. 코로나 바이러스가 동물이 아닌 인간에서 시작됐다고 결론 낸 중국의 주장과 정반대의 결과가 나온 것이다.

연구진은 이번주 WHO ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)에 이번 주 해당 결과를 전달했다. 이번 연구 결과는 아직 학술지 등에 공식 게재되지 않았다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장. / 로이터

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “이 데이터는 3년 전 공유될 수 있었고 공유됐어야만 했다”면서 “우리는 중국이 데이터를 투명하게 공개하고 필요한 조사를 수행하며 그 결과를 공유할 것을 계속해서 촉구한다”고 말했다. 이어 “중국이 누락한 증거를 국제 사회와 즉시 공유할 때가 됐다”고도 했다.

다만 이번 재분석 결과가 코로나의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니다. 너구리가 코로나에 감염된 게 맞는다고 해도 너구리가 아닌 다른 동물이 사람에게 이를 옮겼거나 바이러스에 먼저 감염된 사람이 너구리에게 이를 전파했을 가능성도 있다고 CNN은 전했다.