“전자담배도 방심 금물”… 흡연, 중장년층에게 ‘퇴행성 허리디스크’ 야기한다[기고]

최근 담배 종류와 관계없이 흡연이 척추 디스크 질환 발생 위험을 높인다는 연구 결과가 발표돼 화제다. 국내 한 정형외과 연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 전자담배, 연소형 담배 사용이 척추 디스크 질환 발생에 미치는 영향을 분석했다. 그 결과 금연을 목적으로 연소형 담배에서 전자담배로 전환하더라도 디스크 질환 위험은 비흡연자보다 여전히 높은 것으로 나타났다.

구체적으로 전자담배, 연소형 담배를 사용하는 모든 흡연군에서 척추 디스크 질환 발생 위험이 비흡연자보다 유의하게 높은 것으로 확인됐다. 비흡연자의 위험비를 1.000으로 기준점을 뒀을 때, 연소형 담배 흡연군은 1.174, 액상형 전자담배 사용군은 1.153, 궐련형 전자담배 사용군은 1.132로 나타났다.

일반적으로 흡연의 위험성은 폐암이나 심혈관 질환 등으로 한정해 인식되기 쉽다. 하지만 담배의 유해성은 전신에 걸쳐 나타나며, 앞서 언급했듯 척추 건강에도 악영향을 줄 수 있다. 특히 중장년층 이후에는 디스크 내부의 수분 함량이 줄어들고 탄력이 감소하는 등 척추 퇴행이 본격화되는데, 흡연은 이러한 퇴행성 변화를 촉진한다.

디스크(추간판)는 척추 뼈 사이에서 충격을 흡수하고 척추의 움직임을 부드럽게 유지하는 역할을 한다. 하지만 니코틴에 의해 혈관이 수축돼 디스크로의 혈액순환이 저해되고, 산소와 영양이 부족해진다. 이로 인해 디스크는 점점 탄성을 잃고 외부 압력 혹은 충격에 취약해진다.

이로 인해 퇴행성 허리디스크(요추추간판탈출증) 발현 위험도 높아지게 된다. 허리디스크는 탈출된 디스크가 주변 신경을 압박하면서 허리 통증뿐만 아니라 엉덩이부터 다리까지 이어지는 하지방사통, 저림 증상을 유발시킨다. 이를 방치하면 감각 저하, 근력 약화, 움직임 제한 등으로 이어져 삶의 질이 크게 저하된다.

이에 만약 흡연을 하고 있는 상태에서 간헐적 허리 통증이 나타난다면 의료기관을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 퇴행성 허리디스크는 조기에 발견할 경우 비수술적 치료만으로 충분한 증상 개선이 가능하기 때문이다.

한의학에서는 퇴행성 디스크에 대해 침, 약침, 추나요법 등의 한의통합치료로 관련 증상을 호전시킨다. 특히 한약재 유효 성분을 직접 주입하는 약침의 허리 치료 효과는 여러 연구를 통해 입증된 바 있다. 그중 자생한방병원 척추관절연구소가 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 게재한 논문을 보면 약침 치료가 물리 치료보다 우월한 효과를 보이는 것으로 나타났다. 구체적으로 연구팀은 중증 만성 요통 환자 100명을 약침 치료군과 물리 치료군으로 각 50명씩 무작위 배정해 치료 경과를 추적 관찰했다. 그 결과 6주차 약침 치료군의 평균 요통 통증숫자평가척도(NRS, 0~10)가 치료 전 중증(6.42)에서 치료 후 경증(2.80)으로 격차가 3.60 이상 크게 나며 호전됐다. 반면, 물리 치료군의 NRS 감소폭은 1.96에 그쳤다. 시각통증척도(VAS, 0~100점)도 약침 치료군의 개선폭이 39.3점, 물리 치료군은 20.8점으로 약침이 더 높은 효과를 보였다.

흡연이 백해무익하다는 것은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 전자담배라고 해서 예외는 아니다. 연소 대신 가열 방식으로 사용된다는 차이는 있지만, 폐 손상과 중독 위험은 여전히 크며, 척추 건강에도 악영향을 미친다는 인식 개선이 필요하다.

윤문식 수원자생한방병원장