K-9 자주포는 지난 몇 년간 국제 방산 시장에서 가장 인기 높은 자주포였으나 한국은 K-9 자주포 이외에도 이에 못지않은 K55A1 자주포를 보유한 나라다.
K55A1 자주포는 K-9 자주포와 함께 우리 군의 지상 화력을 담당하는 포병 전력으로 현재 약 1,200문을 보유하고 있으며 성능은 미국의 주력 자주포인 M109A6·A7과 대등한 수준이다.
미국산 자주포를 라이선스 생산
K55A1을 알아보기 위해서는 우선 K55의 개발부터 살펴볼 필요가 있다. 한국은 1980년대 중반부터 미국의 M109A2 자주포를 라이선스 생산하는 방식으로 K55 자주포를 전력화했다.
이렇게 개발된 K55는 한국군이 본격적으로 운용하게 된 자주포였지만 시대적 한계로 인해 성능에는 부족한 점이 많았다. 특히 155mm 견인포 KH-179보다 짧은 사거리는 K55의 치명적인 약점이었다.
K55는 포탄 사격 시 반동을 흡수하는 주퇴복좌 거리가 짧아 24km의 최대 사거리가 한계였으며 이는 KH-179의 사거리 30km보다도 6km나 짧은 수치다.
또한 K55는 포탄 사격 시 스페이드로 자주포를 지면에 고정시키는 절차가 필요했는데 이로 인해 초탄 발사까지 걸리는 시간이 길다는 단점도 존재했다.
이에 한국은 우리 기술력으로 K-9 자주포를 개발한 이후 이렇게 확보한 기술을 통해 K55를 K55A1으로 개량할 결정을 내렸다.
세 번째로 사거리 30km 확보 성공
K55A1의 가장 큰 개선점은 사거리 연장을 통해 한국 포병 자산 중 세 번째로 30km 이상의 사거리를 달성했다는 점이다. K55A1은 HE-BB탄을 사용하면 최대 32km의 사거리를 보유하였다. 이는 한국이 보유한 곡사포 전력 중 K-9 다음으로 긴 사거리다.
여기에 수동으로 사격 절차를 수행해야 했던 K55와 달리 반자동 기능을 추가함으로써 방열 속도와 사격 속도를 획기적으로 향상시켰다. K55의 경우 방열부터 사격까지 최소 수분의 시간이 필요했던 반면 K55A1은 약 1분이면 방열부터 사격까지 가능해 임무 효율이 높아진 것이다.
또한 K55A1은 K-9에 없었던 GPS와 보조 동력 장치를 탑재했다는 것도 특징이다. 한국은 K55A1을 운용하며 얻은 경험을 바탕으로 훗날 K-9을 K-9A1으로 개량하면서 여기에 GPS와 보조 동력 장치를 장착하였다.
한국 해병대에 없어서는 안 될 존재
K55A1의 전략적 가치는 육군보다 해병대에서 더욱 크다. 현재 대한민국 해병대는 연평도와 백령도, 2사단 예하 1개 대대에 K-9 자주포를 배치하고 있다.
이 부대들은 북한과 마주 보고 있어 사거리가 우수한 K-9이 필요하기 때문이다. 그 대신 2사단 예하의 나머지 포병 대대 3개와 1사단 예하 포병들은 K55A1을 사용한다.
해병대에 있어 K55A1이 중요한 이유는 바로 전투 중량이다. K-9은 성능 측면에서 매우 뛰어나지만 전투 중량이 47톤으로 상당히 무거운 축에 속한다. 반면 K55A1은 전투 중량이 약 27톤 수준으로 K-9에 비해 훨씬 가볍다.
이러한 차이는 해병대가 상륙 작전을 진행함에 있어 상륙함의 수송 능력에 많은 영향을 미칠 수 있다. 이러한 이유로 K55A1은 해병대 포병 부대에 있어 절대로 없어서는 안 될 중요한 전력이다.
