무릎에 물이 찼다?…이 증상, 관절염 어느 단계부터 생기는 걸까?

관절이 나이가 들면 연골이 닳고, 미세 손상이 반복된다. 그러면 연골을 둘러싸고 있는 윤활막에 염증(synovitis) 이 생기고, 그러면서 윤활액이 과다 분비하기 시작한다. 그걸 "무릎에 물이 찬다"고들 얘기한다. 사진=게티이미지뱅크

정형외과 외래에서 가장 자주 듣는 말 중의 하나가 "무릎에 물이 찼다"는 것. 환자들 스스로도 무릎이 붓고, 안에 뭔가 차오른 느낌이 들 때, 그렇게 말한다. 그러다 병원에서 주사기로 관절액을 빼내는 장면을 한 번이라도 경험했다면, 이 말은 더 확신에 가까워진다.

그만큼 많은 환자들이 직접 겪는 '체감 증상'이라는 뜻이기도 하다. 특히 '퇴행성'일 때 더 그렇다. 하지만 정작 이 증상이 무엇을 의미하는지, 어느 단계의 신호인지에 대해선 잘 모른다. 자세히 설명을 들었던 기억도 별로 없다.

무릎에 찼다는 '물', 실제로는 무엇일까?

의학적으로 말하는 '무릎에 찬 물'은 외부에서 들어온 물이 아니다. 관절 안에서 스스로 만들어진 관절액(또는 관절삼출액)이다. 관절염으로 연골이 닳고, 관절막에 염증이 생기면 몸은 이를 방어하기 위해 관절액을 과도하게 분비한다. 그 결과 관절 안 압력이 높아지고, 무릎이 붓고 뻐근해지며 움직임이 불편해진다.

부산 더탄탄병원 김도훈 병원장(정형외과)은 "환자들이 말하는 '물이 찼다'는 표현은 의학적으로 보면 관절염으로 인한 염증 반응의 결과"라며 "통증 그 자체보다도 부종과 팽창감을 먼저 느끼는 경우가 많다"고 설명한다.

부산 더탄탄병원 김도훈 병원장이 무릎에 물이 왜 차는지, 그게 왜 안 좋은 것인지 자세히 설명하고 있다. 사진=더탄탄병원

언제부터 물이 차기 시작하는 걸까?

퇴행성 무릎 관절염은 대체로 초기~중기~말기 단계를 거쳐 진행된다. 초기에는 계단을 내려갈 때 시큰거리는 통증이나, 오래 걸은 뒤의 뻣뻣함 정도가 주 증상이다. 이 시기에는 관절에 물이 차는 경우가 상대적으로 드물다.

하지만 관절염이 중기 단계로 접어들면 연골 손상이 누적되고 염증 반응이 반복되면서 관절액이 늘어나기 시작한다. 즉, '무릎에 물이 찬다'는 증상은 대부분 초기를 막 지나 중기에 들어섰다는 신호일 가능성이 크다.

반면, 말기 단계에서는 관절 변형과 지속적인 통증이 중심 증상이다. 자꾸 물이 차는 단계가 이미 지났을 수도 있다는 얘기다.

왜 어떤 사람은 계속 차고, 어떤 사람은 안 찰까?

그런데 같은 무릎 관절염이라도 누구는 물이 자주 차고, 누구는 거의 차지 않는다. 이 차이는 단순히 병의 경중(輕重)만으로는 설명되지 않는다.

체중과 보행 습관, 허벅지 근력 상태, 관절 사용 패턴이 큰 영향을 미친다. 특히 대퇴사두근이 약한 경우, 무릎 관절에 가해지는 부담이 커지면서 염증 반응이 반복되기 쉽다.

또한, 관절염의 양상 자체가 염증 반응이 두드러진 유형인지, 아니면 기계적 마모가 중심인 유형인지에 따라서도 관절액 생성 정도는 달라진다. 김 병원장은 "같은 연골 손상이라도 염증 반응이 강한 환자는 관절액이 쉽게 늘어난다"며 "그래서 '물 찼다'는 증상은 관절염의 개인차를 보여주는 지표이기도 하다"고 했다.

물을 빼도 또 차는 이유, 병이 더 심해진 걸까?

관절에 찬 물을 주사로 빼면 대부분의 환자들은 즉각적인 편안함을 느낀다. 무릎 안의 압력이 낮아지면서 통증과 뻐근함이 줄어들기 때문이다. 이 경험 때문에 많은 환자들이 "물만 빼면 괜찮아진다"고 생각하기 쉽다.

하지만 관절염의 근본 원인이 그대로라면, 관절액은 다시 찬다. 특히 물이 차는 주기가 점점 짧아진다면, 이는 그동안의 치료가 증상 완화에만 머물러 있었다는 신호다. 그러는 사이에 병이 더 심해지지 않았다면 다행인 상태다.

김도훈 병원장은 "반복적으로 물이 차는 경우는 치료 방향을 재점검해야 한다는 사인"이라며 "이 시점에서는 주사 치료뿐 아니라 체중 관리, 근력 강화, 보행 교정 등 전반적인 관리 전략이 함께 논의돼야 한다"고 강조한다.

'물 빼는 치료'에서 '물 안 차게 하는 관리'로

무릎에 물이 찼다는 증상은 병명이 아니다. 관절이 보내는 경고음에 가깝다. 이 신호를 단순히 불편함 정도로 넘길 것인지, 아니면 관절염의 단계와 방향을 점검하는 계기로 삼을 것인지는 환자 선택에 달려 있다.

관절염 중기 단계에서 적절한 관리와 치료가 이뤄지면, 수술을 늦추거나 피할 수 있는 여지도 충분하다. 중요한 것은 "왜 물이 찼는지", "지금 내 무릎이 어느 단계에 와 있는지"를 정확히 이해하는 것이다.

'무릎에 물이 찼다'는 흔한 말 속에는, 생각보다 많은 정보와 선택의 갈림길이 담겨 있다. 이 신호를 제대로 해석하는 순간, 치료의 방향도 달라진다.

도움말=부산 더탄탄병원 김도훈 병원장(정형외과) 서울 삼성의료원, 부산 부민병원에서 수련했다. 인공관절 수술과 휜다리 교정술, 줄기세포 연골재생술 등 무릎 관절 치료에 전문성이 있다.

윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)