5월 6일은 세계 천식의 날입니다.
성인기에 발생한 천식은 완치가 어려운 반면, 소아 천식은 과반수가 사춘기를 지나면서 자연스럽게 호전됩니다.
하지만 적절히 치료하지 않으면 폐 기능이 영구적으로 저하되고, 심할 경우 급성 발작으로 생명을 위협할 수 있는 것이 바로 소아 천식입니다.
그 치료 및 관리 방법부터 자주 받는 질문들까지, 소아청소년과 서동인 교수님과 함께 알아보았습니다.
소아 천식이란?
소아 천식은 어린이의 폐 속 기관지가 예민해지고 좁아지면서 다양한 호흡기 증상이 동반되는 질환입니다. 주로 생후 초기에 발병하는 것으로 알려져 있습니다.
발병과 관련된 개인적 요인으로는 가족력, 아토피나 알레르기 비염 등의 알레르기 질환의 동반 여부가 있으며, 환경적 요인으로는 대기오염, 스트레스, 바이러스 감염 등이 있습니다.
소아 천식의 주요 증상
소아 천식의 주요 증상은 마른 기침, 천명(쌕쌕거림), 숨참, 활발한 활동 시 나타나는 호흡곤란 등입니다. 성인과는 달리 보채거나, 늘어지거나, 구토를 호소하는 경우도 있습니다.
가장 주의해야 할 증상은 기침이 발작적으로 심해지는 급성 천식 발작으로, 이는 저산소증이나 호흡부전으로 이어져 생명을 위협할 수 있습니다.
보통 야간에 증상이 심해지는 경향이 있으므로, 가정에서 사용할 수 있는 증상 완화제를 처방받아 두는 것이 좋습니다. 다만, 약물로도 증상이 완화되지 않는다면 늦은 밤이라도 즉시 응급실에 방문하셔야 합니다.
소아 천식은 어떻게 진단하나요?
소아 천식의 진단은 기관지를 좁히는 화학물질을 사용한 후, 기침 유발 여부나 산소포화도 저하 등을 확인하는 방식으로 진행됩니다. 천명음, 호흡곤란 같은 전형적인 증상이 있는지도 함께 살펴봅니다.
알레르기 검사는 필수적인 진단 방법은 아니며, 주로 천식을 악화시키는 요인을 파악하기 위해 시행됩니다.
5세 미만의 소아는 천식 확진이 어렵기 때문에, 특이 증상의 유무와 천식약을 1개월 이상 복용했을 때의 증상 호전 여부 등을 종합적으로 판단합니다.
소아 천식 치료에서 가장 중요한 '환경 관리'
소아 천식 치료에서 가장 중요한 첫걸음은 환경 관리입니다. 증상을 악화시키는 환경 요인을 피하면서, 증상이 조절되지 않을 경우 약물을 사용하는 것이 기본 원칙입니다. 따라서 원인이 되는 알레르기 유발 물질을 미리 파악하는 것이 중요합니다.
예를 들어 집먼지진드기에 알레르기가 있는 경우, 먼지가 쉽게 쌓이는 카펫을 제거하고, 공기청정기와 특수 이불 커버를 사용하는 것이 도움이 됩니다. 다만, 고가의 제품을 굳이 구매하실 필요는 없습니다.
꽃가루와 미세먼지에 대응하기 위해서는 실외 활동을 자제하고, 외출 시 마스크 등 보호 장비를 착용하시기 바랍니다.
또한 외출 전에는 실시간 화분 지수나 미세먼지 예보를 확인하고, 귀가 후에는 옷을 갈아입고 깨끗이 씻는 것이 좋습니다.
실내 온도와 습도도 중요합니다. 차고 건조한 공기는 천식을 악화시킬 수 있기 때문에, 온도 22~24℃, 습도 50~60% 정도로 유지하며, 호흡이 가빠지는 활동은 피하시는 것이 바람직합니다.
단, 따뜻한 환경은 집먼지진드기가 번식하기 쉬우므로, 적절한 온도와 습도를 균형 있게 유지하시는 것이 필요합니다.
소아 천식의 치료
소아 천식에는 조절제와 완화제, 두 종류의 약물이 사용됩니다. 조절제는 증상을 예방하는 데 사용되며, 완화제는 증상이 갑자기 심해졌을 때 빠르게 증상을 개선하는 데 사용됩니다.다만 부작용이 있을 수 있으므로 약물은 꼭 필요한 최소한으로 사용하시는 것이 좋습니다.
약물 투여는 흡입기를 사용하는 것이 원칙입니다. 그러나 실제로 흡입기를 꾸준히 사용하는 환아는 10명 중 1명 정도로, 많은 경우 간헐적으로 사용하거나 먹는 약으로 대체하거나 아예 사용하지 않는 경우도 많습니다. 증상이 없을 때에도 꾸준히 약을 복용하여 기관지 염증을 줄이는 습관을 들이는 것이 중요합니다.
흡입기를 거부하는 아이에게는 패치형 기관지 확장제를 처방하기도 합니다. 흡입기보다는 효과가 약하지만, 부착 시간이 유지되도록 패치 위에 반창고를 덧붙이는 등의 보완이 가능합니다.
면역치료는 주로 알레르기 비염 환자에게 권장되며, 소아 천식에는 일차 치료법으로 추천되지 않습니다. 원인 물질 노출로 증상이 악화될 수 있으며, 특히 증상이 심한 아이들에게는 주의가 필요합니다. 나이가 어릴수록 자신의 증상을 명확히 표현하기 어려워 면역치료에 따른 부작용을 간과하기 쉬운 점도 고려해야 합니다.
소아 천식 Q&A
Q: 천식약을 먹으면 키가 안 자라나요?
A: △
기관지 염증을 조절하는 스테로이드제는 부작용으로 성장에 영향을 줄 수 있습니다. 이에 부작용이 적은 흡입형 스테로이드를 주로 사용하며, 연구에 따르면 최종 키에 미치는 영향은 평균 1.1cm 정도로 미미한 수준입니다. 오히려 천식을 잘 치료하지 않았을 때 성장에 더 부정적인 영향을 줄 수 있다는 연구도 있습니다.
Q: 천식 증상은 겨울에 가장 심한가요?
A: ✕
겨울이 춥고 건조해 증상이 악화되기 쉬운 것은 사실이지만, 실제로는 봄·가을과 같은 환절기에 더욱 심해질 수 있습니다. 이 시기에는 일교차가 크고, 감기나 호흡기 질환에 취약해지며, 새로운 환경 변화가 있는 학기 시작과 맞물려 천식이 더 심해질 수 있습니다.
Q: 운동은 피해야 하나요?
A: ✕
소아 천식 환자에게는 운동이 오히려 권장됩니다. 성인의 경우 호흡곤란 유발로 인해 제한이 있지만, 어린이에게 운동은 체력 유지와 사회 활동에 있어 매우 중요합니다. 또한 체중 감량이 천식을 개선한다는 명확한 연구는 없지만, 실제로 진료 현장에서 “살이 빠지니 숨쉬기가 편해졌다"라고 이야기하는 아이들도 많습니다.
환자 및 보호자에게 한 말씀 부탁드립니다!
성인 천식은 평생 치료가 필요한 질환이지만, 소아 천식은 환아 3명 중 2명이 성인이 되면 증상이 자연스럽게 사라지거나 개선됩니다. 물론 증상이 심할수록 완치까지 시간이 오래 걸릴 수 있지만, 외래에서 결국 좋아지는 아이들을 많이 보고 있습니다.
천식 치료는 약물만으로 되는 것이 아닙니다.
위험 요인을 정확히 파악하고 이를 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요하므로, 보호자분들께서는 아이가 나아질 수 있도록 약물 치료와 환경 관리를 병행해 주시기 바랍니다.