“더 잘할 수 있으니까 그렇죠”…포항 박태하 감독의 이호재 향한 ‘당근과 채찍’

포항 이호재(사진)는 15일 안양종합운동장에서 열린 안양과의 원정경기에서 선제 결승골을 기록했다. 그럼에도 박태하 감독은 “결정력은 좋지만 개선해야 할 점이 많다”고 성장을 독려했다. 사진제공｜한국프로축구연맹

포항 이호재는 15일 안양종합운동장에서 열린 안양과의 원정경기에서 선제 결승골을 기록했다. 그럼에도 박태하 감독(사진)은 “결정력은 좋지만 개선해야 할 점이 많다”고 성장을 독려했다. 사진제공｜한국프로축구연맹

“아직 보완해야 할 게 많다.”

포항 스틸러스가 이호재의 결승골로 값진 승리를 거뒀다. 그러나 박태하 감독은 기쁨 속에서도 이호재에게 칭찬에만 머무르지 않고 더 높은 성장을 주문하며 당근과 채찍을 동시에 꺼냈다.

이호재는 15일 안양종합운동장에서 열린 ‘하나은행 K리그1 2025’ 26라운드 FC안양과 원정경기에서 선제 결승골을 기록했다. 최전방 공격수로 나선 그는 전반 5분 문전으로 뛰어가며 공간을 만들었고, 왼쪽에서 올라온 조르지의 낮은 크로스를 오른발로 밀어 넣었다. 이 골로 포항은 1-0 승리를 거두며 3연승을 달렸고, 12승5무9패(승점 41)로 상위권 경쟁을 이어갔다.

박 감독은 경기 후 이호재에게 엄지를 치켜세웠다. “득점을 많이 한다는 것 자체가 발전의 증거다. 최전방 공격수로서 제 역할을 충실히 해내고 있다”고 호평했다. 그러나 동시에 “득점력은 훌륭하지만 아직 개선해야 할 점이 많다. 전방에서 연계 플레이와 볼키핑 능력은 더 향상돼야 한다”고 지적했다.

올 시즌 이호재의 역할은 전방에서 상대 수비진 사이에서 공을 따내는 ‘타깃맨’에 그치지 않는다. 191㎝의 장신을 앞세운 마무리 능력이 일취월장해 올 시즌 11골(1도움)을 넣으며 팀 내 최다 득점자로 올라섰다. 어느새 전북 현대 전진우(13골), 수원FC 싸박(12골)과 함께 득점 순위 상위권에 올라있다. 박 감독 역시 시즌 초반부터 “지난 시즌 부상이 아쉬웠지만, 이번 시즌은 그의 해가 될 수 있다”고 믿음을 드러내왔다.

박 감독이 이호재에게 더 많은 것을 요구하는 이유는 분명하다. “(이)호재는 잠재력이 충분한 선수이기에 더 잘할 수 있다”는 박 감독의 말에서 드러나듯, 그가 더 성장할 수 있다는 확신 때문이다.

이 같은 성장의 결과로 지난달 국내에서 열린 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십에서 생애 처음 국가대표팀에도 발탁돼 홍콩전에선 데뷔골까지 터트렸다. 여름이적시장에는 독일, 벨기에 등 유럽 팀들의 관심을 받기도 했다.

이호재도 박 감독의 가르침을 최대한 받아들인다. “선수로서 지금 당장 목표는 당연히 월드컵 출전이다. 감독님의 조언을 잘 듣고 팀을 우선시하다 보면 분명 좋은 기회가 올 것이라 믿는다”고 힘주어 말했다.

백현기 기자 hkbaek@donga.com

백현기 기자 hkbaek@donga.com