'웃는 돌고래' 상괭이, 사체 분석해보니···미세플라스틱·독성물질 피해 심각

국내 상괭이 17마리 분석, g당 2개 섭취
독성물질 BPA에도 심각한 수준으로 노출

부검대에 오른 엄마 상괭이는 부검결과 임산한 상태로 확인됐다. 사인은 그물에 걸려 질식사한 것으로 추정됐다. 한국일보 자료사진

우리나라 토종 돌고래 상괭이가 먹이 1g당 약 2개의 미세플라스틱을 섭취하고, 이에 따른 위험한 화학물질에도 노출되고 있는 것으로 나타났다. 서해와 남해 연안에 주로 사는 상괭이는 멸종위기야생생물 Ⅰ급이자 해양보호생물이다.

상괭이는 한 해 평균 약 1,100마리가 혼획이나 좌초(해안에 떠밀려와 움직이지 못하는 현상), 표류 등으로 폐사한다. 국내 연구진이 사망한 상괭이의 미세플라스틱 섭취 현황을 최초로 분석한 연구 결과를 살펴보니, 멸종위기 상괭이도 인간의 산업 활동으로 만들어진 미세플라스틱과 비스페놀A(BPA) 등 화학물질의 해악을 피해갈 수 없었다.

5㎜보다 작은 플라스틱을 일컫는 미세플라스틱과 플라스틱 생산 시 첨가되는 BPA는 인간의 건강에 해로운 것으로 알려져 있다. 이 오염물질들은 해양 생태계에도 유입돼 다양한 해양생물에게 영향을 미친다.

'웃는 고래'로 불리는 상괭이 모습. 해앙수산부 제공

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상괭이, 먹이 1g당 2개 미세플라스틱 섭취

고래와 한국인의 미세플라스틱 섭취량. 그래픽=송정근 기자

우리나라 인근 바다에 살며'웃는 고래'로 알려진 상괭이의미세플라스틱 및 화학물질 피해 연구는 김태원 인하대 해양과학과 교수와 박병용 인하대 해양동물학연구실 연구원(제1저자)이 수행했다.

이들은 '한국에 좌초된 대형 해양동물에서 발견된 미세플라스틱'과 '상괭이의 폐 조직과 장에 존재하는 미세플라스틱'을 비교하는 연구를 각각 진행했다. 해양동물에서 발견된 미세플라스틱 연구는 2020년 사망한 상괭이 7마리를 비롯해 참고래, 큰돌고래 등 총 12마리를, 폐와 장에 존재하는 미세플라스틱 비교 연구는 2022~2023년 서해와 남해에서 사망한 상괭이 10마리를 분석했다.

그 결과 2020년 사망한 상괭이는 먹이 1g당 약 4개의 미세플라스틱을, 2022~2023년에 사망한 상괭이는 폐조직 1g당 0.1개, 장에는 먹이 g당 0.3개의 미세플라스틱을 섭취한 것으로 나타났다. 박 연구원은 "아직 발표 전 결과이지만 두 연구에서 상괭이 총 17마리를 분석했을 때 g당 약 2개의 미세플라스틱을 섭취한 것으로 나타났다"고 설명했다.

우리가 먹는 식품에는 미세플라스틱이 얼마나 들어있을까. 고려대 연구팀이 2023년 국제저널 '환경오염'에 발표한 논문을 보면 한국인이 먹는 식품 속 미세플라스틱 양을 측정한 결과 소금 1g당 0.22개, 건조 김 1g당 6.2개, 국산 맥주 1ℓ당 10개가측정됐다. 해외 논문에는 건조 김 1g당 0.9~3개, 참치캔 1g당 약 4~7개라는 결과도 있다.

해외에서도 고래류의 미세플라스틱 섭취에 대한 연구가 이뤄져, 심각한 피해가 확인되고 있다. 미국 스탠퍼드대 등 연구진이 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스에 발표한 논문에 따르면 크릴새우를 주로 먹는 대왕고래는 하루에 미세플라스틱 약 1,000만 개를, 어류를 먹는 혹등고래도 하루 약 20만 개를 섭취할 수 있는 것으로 추정됐다. 또 고래류가 먹는 미세플라스틱의 대부분은 이미 플라스틱을 먹은 먹이를 통해 '영양 단계 전이'로 이뤄지는 것으로 예측했다.

대왕고래와 혹등고래는 수염고래류인데, 수염고래류는 바닷물째 먹이를 삼킨 뒤 수염판으로 걸러내기 때문에, 물속 미세플라스틱에 그만큼 많이 노출된다고 한다.

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인간 허용치의 6만 배 BPA 노출

이번 연구 결과, 상괭이는 다른 돌고래류보다 미세플라스틱을 많이 섭취하고 있었다. 박 연구원은 "상괭이를 비롯한 해양생물에 미세플라스틱이 검출됐다는 것 자체가 중요하다"며 "더욱이 상괭이는 비교 대상인 참고래(3.9개), 붉은바다거북(0.34~1.94개), 큰돌고래(0.46개), 돌고래(0.48개)보다 더 많이 섭취하고 있었다"고 분석했다.

임신한 상괭이가 숭어 사냥을 하는 모습. 한려해상국립공원 제공

또 폐와 장에 존재하는 미세플라스틱을 비교한 결과, 폐로 흡입한 미세플라스틱에는 염증 등을 유발할 수 있는 화학물질인 에폭시 수지가 검출됐다. 연구진은 이를 토대로 호흡기를 통한 미세플라스틱 유입이 소화기를 통한 유입보다 더 높은 잠재적 위험을 가질 수 있다고 분석했다.

상괭이는 BPA에도 심각한 수준으로 노출돼 있다. 김 교수와 박 연구원은 한국 상괭이의 BPA 농도를 측정한 결과, 미세플라스틱를 많이 섭취할수록 BPA 축적 농도가 높게 나타난 것을 확인했다. BPA 농도는 먹이 1g당 평균 13㎍이었는데 이는 유럽집행위원회가 인간의 경우 정한 1일 허용섭취량(TD)의 약 6만5,000배 높은 수준이었다. 김 교수와 박 연구원은 이 결과를 담은 논문도 발표할 예정이다.

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폐사 80%의 원인은 혼획

2020년 5월 29일 전남 여수시 거북선대교 아래 하멜등대 인근 해안가에서 죽은 지 얼마 지나지 않은 상괭이 사체를 지나가던 시민이 발견하고 해경에 신고해 수습된 모습. 여수=연합뉴스

최근 5년간 상괭이 사망 수. 그래픽=송정근 기자

더불어 상괭이를 지속적으로 괴롭히는 건 혼획(어획 대상종에 섞여서 다른 종류의 물고기가 함께 잡힘)이다. 국립수산과학원의 고래류 처리확인서를 보면 지난 11년간(2012~2022년) 연평균 상괭이 약 1,100마리가 폐사했다. 이 중 70%인 760여 마리는 안강망(자루 모양 그물) 어구에 걸려 죽었다.

이는 국내 수산물의 미국 수출길이 막히게 된 것과도 직결된다. 미국이 상괭이, 고래 등 혼획될 수 있는 특정 어법으로 잡은 수산물 반입을 내년 1월부터 금지하면서 우리나라에서 그물로 잡은 조기와 오징어, 멸치 등 일부 수산물의 미국 수출이 어려워진 것이다.

비영리 해양보전기관 플랜오션의 이영란 대표는 "상괭이가 미세플라스틱과 같은 오염 물질에 병들고 혼획으로 사라지고 있지만 제대로 된 연구나 부검이 진행되지 못하고 있다"며 "특히 화학물질은 고래류뿐 아니라 인간 건강에 영향을 미칠 수 있으므로 이에 대한 모니터링과 대책 마련이 시급하다"고 강조했다.

고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com