한화 이글스의 21세 좌완 투수 조동욱이 팀의 위기 상황마다 마운드에 올라 강심장의 면모를 과시하며 한화 불펜의 새로운 핵심으로 자리 잡았다.
지난 3일 LG 트윈스와의 경기에서 8회 무사 만루라는 최악의 위기에 등판한 조동욱은 홍창기를 병살타로 처리한 데 이어, 다음 타자까지 삼진으로 돌려세우며 이닝을 완벽하게 삭제했다.
실점했다면 경기 흐름이 완전히 넘어갈 수 있었던 절체절명의 순간, 조동욱의 침착한 투구가 한화를 위기에서 구해냈다.
조동욱은 올 시즌 41경기에 출전해 평균자책점 2.67, 9홀드를 기록하며 한화 불펜의 중추적인 역할을 수행하고 있다.
특히 최근 18경기 연속 무실점이라는 대기록을 이어가며 기복 없는 투구를 선보이는 중이다.
단순히 숫자상의 성적을 넘어, 병살이 필요한 상황에선 땅볼을, 삼진이 필요한 상황에선 과감한 승부를 펼치는 등 상황을 읽는 영리한 투구 운영이 돋보인다.
시즌 중반 조동욱이 잠시 흔들렸을 때 김경문 감독은 대표팀 승선에 대한 부담감을 원인으로 꼽았다.
국가대표라는 타이틀을 의식하다 보니 평소의 밸런스가 무너졌던 것이다.
결과적으로 대표팀 승선에는 실패했지만, 조동욱은 오히려 이 경험을 통해 성숙해졌다.
그는 스스로 이제는 별생각이 없다며 욕심을 내려놓았고, 오직 타자와의 승부에만 집중하는 간결한 투구를 통해 자신감을 완벽히 회복했다.
경기 직후 김경문 감독은 인터뷰에서 가장 먼저 조동욱의 활약을 언급하며 두터운 신뢰를 드러냈다.
무사 만루라는 가장 부담스러운 순간에 신인급 투수를 올리는 것은 감독으로서도 쉽지 않은 결정이지만, 조동욱은 기대 이상의 투구로 그 신뢰에 보답했다.
이제 조동욱은 위기 상황에서 가장 먼저 떠오르는 한화 불펜의 믿을맨으로 확실하게 각인되었다.
이제 막 21세가 된 조동욱은 좌완 투수로서 성장 가능성이 무궁무진하다.
지금처럼 흔들리지 않는 강심장과 안정적인 제구력을 유지한다면, 다음 국제대회에서는 다시 한번 태극마크를 노려볼 수 있는 유망주로 꼽힌다.
한화 팬들은 이미 그를 단순한 유망주가 아닌, 팀의 현재를 책임지는 필승 카드로 확신하고 있다.
중위권 경쟁을 이어가고 있는 한화 이글스에 조동욱의 성장은 가뭄에 단비 같은 존재다.
선발진의 안정감에 이어 뒷문을 잠가주는 조동욱의 필승조 합류는 팀의 우승 도전을 더욱 탄탄하게 만들고 있다.
아시안게임 탈락이라는 아픈 기억을 성장의 자양분으로 삼아 더욱 단단해진 이 선수가, 올 시즌 끝까지 한화의 불펜을 지키며 유종의 미를 거둘 수 있을지 귀추가 주목된다.