코끼리 씻기고 전통 체험하고…관광 대국 태국 "MICE도 색다르게"

기업회의(Meeting), 포상관광(Incentives), 국제회의(Convention), 전시(Exhibition)의 앞글자를 딴 MICE는 국내뿐 아니라 전 세계적으로 각광받는 고부가가치 산업이다. 대규모 인원이 한꺼번에 움직이기 때문에 지출 규모가 크고 고용 효과도 창출하기에 서울은 물론 전 세계 주요 도시마다 MICE 유치 경쟁이 뜨겁다. 관광 대국 태국 역시 MICE에 진심인 나라다. 태국은 국무총리 직속으로 MICE 담당 기관을 두고 있다. 전시컨벤션뷰로(Thailand Convention and Exhibition Bureau·TCEB)가 바로 그것이다. 2002년 출범한 TCEB는 2016년부터 전 세계 MICE 업계 관계자를 초청해 태국 MICE 업체와 미팅을 주선하는 연례 행사를 벌이고 있다. 행사 이름은 TIME으로 '태국의 혁신적인 미팅과 교류(Thailand Innovative and Meeting Exchange)'라는 뜻을 담았다. TIME 행사는 팬데믹 기간에도 멈추지 않고 계속해왔다. 지난달 16일부터 24일 태국을 대표하는 메가시티 방콕과 휴양지 치앙마이에서 TIME 2024 행사가 열렸다. 한국 미디어에서는 유일하게 여행플러스가 현장에 다녀왔다. 제대로 된 환대가 무엇인지 느낄 수 있었던 TIME 2024 행사 현장을 생생하게 전한다.

치앙마이 매사 코끼리 캠프에서 진행하는 코끼리 샤워 시키기 체험. TCEB

'입국 심사 1분'

공항서부터 시작한 환대 서비스

올해 TIME 2024 행사에는 태국 회의 및 인센티브 관계자와 한국을 포함해 호주·중국·싱가포르·인도·베트남·영국·일본·미국·말레이시아 등 세계 10여 개국에서 온 파트너 40명이 참가했다. 각각 태국에 도착하는 시간은 달랐지만 공통적으로 공항 환대 서비스를 높이 평가했다. 수완나품 국제공항에 내리는 순간부터 시작한 환대 서비스는 태국 정부가 국제 행사에 얼마나 진심인지를 보여주고 있었다.

비행기에서 빠져나와 공항으로 연결되는 통로가 끝나는 지점에 공항 직원이 팻말을 들고 서 있었다. 직원을 따라 입국심사대로 갔다. 줄을 길게 늘어선 일반 입국심사대를 지나 승무원, 관계자, 국빈 등만 따로 이용하는 패스트트랙 입국심사대로 안내했다. 줄을 거의 서지 않고 심사를 받는 시간도 1분이 채 걸리지 않았다. 일정 중 2박을 묵게 되는 킴튼 말라이 호텔에 도착하자 TCEB 직원들이 나와 맞아줬다.

첫날 저녁 리셉션 장소는 '짐 톰슨의 집'이었다. 짐 톰슨은 태국에서 실크 사업을 했던 미국인으로, 그가 살던 곳을 박물관으로 만들어 '하우스 뮤지엄'으로 꾸몄다. 다른 나라 사람의 시선으로 바라본 태국 문화가 고스란히 살아 있는 짐 톰슨의 집을 첫날 리셉션 장소로 골랐다는 점이 무척 인상적이었다. 태국을 사랑해 전통 기법으로 집을 짓고 여생을 방콕에서 보낸 미국인 짐 톰슨. 전 세계 각지에서 온 지금 시간의 이방인들은 100년 전 태국에 마음을 빼앗긴 미국인에 저마다 감정 이입을 하면서 자연스럽게 행사에 녹아들었다.

치앙마이에 위치한 체험농장 스쿠가 에스테이트의 커피 클래스. TCEB

치앙마이산 커피 마시고 코끼리 씻기고

"태국은 주요 국제 행사 등 마이스 시장을 선도하는 나라 중 하나입니다. 올해는 TIME 브랜드에 변화를 줬어요. 좀 더 혁신적이고 지속가능성을 강조한 테마로 한 단계 더 성장하는 모습을 보여드리겠습니다."

스파니치 티안싱 TCEB 미팅&인센티브부 이사는 첫날 리셉션 저녁 자리에서 자신 있게 말했다. 비즈니스 미팅은 6월 18일과 20일 각각 방콕과 치앙마이에서 진행했다. 18일 미팅에는 업체 67곳, 20일 미팅에는 34곳이 참여했다. TCEB가 주최하는 행사 중 가장 큰 이벤트답게 다들 진지하게 미팅에 임했다. 업체와 미팅하고 받은 기념품으로만 에코백을 한가득 채웠다.

비즈니스 미팅도 중요하지만 그만큼 부대행사도 열정적으로 준비한다. TCEB는 매년 방콕 외 도시를 한 곳 선정해 그곳에서 직접 문화 체험 등을 하면서 태국에 대해 더 깊이 경험할 수 있는 기회를 제공한다. 올해 공동 개최 도시는 치앙마이였다. 사실 처음에 일정표를 받아보고는 짧은 기간 중에 도시 이동을 한다는 것이 부담스러웠지만 실제로 해보니 행사의 백미는 치앙마이에 있었다.

방콕에서 치앙마이로 이동하는 국내선 공항에서도 패스트트랙을 이용했다. 방콕 항공 체크인 데스크에 미리 직원들이 전부 대기하고 있었고 방콕 항공 라운지에서 탑승 시간을 기다렸다. 태국 대표 휴양지답게 치앙마이 공항에는 현지인 관광객이 많이 보였다. 배낭을 짊어진 외국인 여행객이 많았는데 대부분 연령대가 낮아 보였다.

공항을 빠져나와 30분 넘게 차를 달려 체험 농장 '스쿠가 에스테이트'로 향했다. 이곳에서 바비큐로 점심을 먹고 치앙마이산 커피와 초콜릿을 맛봤다. 이튿날에는 란나 양식으로 지은 사원 '왓빠다라피롬'을 찾았다. 1938년 사원으로 공식 등록된 왓빠다라피롬은 태국 왕실의 후원을 받는 곳이다.

치앙마이 체험의 백미는 바로 코끼리 캠프 방문이었다. 이곳에서는 직접 코끼리 먹이를 만들어 먹이고 냇가나 진흙탕으로 가서 코끼리가 샤워하는 것을 돕는다. 이곳은 코로나 직전까지 코끼리 타기 체험을 진행했던 곳이다. 2020년 생태 체험장으로 콘셉트를 바꿨다. 치앙마이에는 매사 캠프 말고도 코끼리를 볼 수 있는 보호소가 많다. 대부분 매사 캠프와 비슷하게 과거엔 코끼리 쇼를 진행하던 곳들로 이제는 생태 관광으로 돌아섰다.

[방콕·치앙마이 홍지연 여행+ 기자]