미국이 중국·러시아와 달에 원자력 발전소를 세우기 위한 경쟁에 나섰다. 상대국 원자로가 먼저 들어서면 사실상 접근금지 구역이 설정될 수 있다는 우려가 작용했다.
미 항공우주국(NASA)은 최근 계약업체들에 오는 2030년 12월까지 달 남극 근처에서 구동할 원자로를 준비해줄 것을 요청했다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 4일(현지시간) 보도했다. NASA는 해당 원자로를 우주로 실어 나를 수 있어야 하고 정비 없이 5년 이상 작동해야 한다는 조건을 달았다. 발전 용량 목표는 20㎾로, 미국 가정 16가구가 사용하는 전력량 수준이다.
"접근금지 구역이 생길 수 있다"
미국이 달 원전 건설을 서두르는 것은 중국과 러시아가 달 원자로 가동을 추진하고 있기 때문이다. 중국과 러시아의 원자로가 달 표면에 구축되면 달에 사실상 접근금지 구역이 설정될 것을 우려해 관련 일정을 앞당긴 것이라고 NYT는 전했다. 중국과 러시아는 2036년까지 '셀레나'라는 이름의 10㎾ 용량 달 원자로를 구축해 10년간 운영하겠다는 계획이다.
2주간 이어지는 달의 밤
원전은 이들 국가가 달에 건설하려고 추진하고 있는 영구 기지의 필수 조건이다. 현재는 태양광 발전과 방사성동위원소 발전 등으로 달 탐사 로버 등을 구동하고 있다. 그러나 밤이 2주간 이어지는 달에서 태양광 발전은 안정적이지 않다. 달 기지를 확장하려면 꾸준히 전력을 공급할 수 있는 원전이 필수적이라는 판단이다.
궤도에 원자로 30기 올린 러시아
우주 원자력 발전 영역에서 현재 유리한 위치를 점하고 있는 나라는 러시아다. 러시아는 냉전 시기였던 1970~1980년대에 이미 원자로 30기 이상을 위성에 실어 궤도 위에 올린 경험이 있다. 우주에서 가장 안전한 것으로 여겨지는 저농축 우라늄의 최대 공급처도 보유하고 있다. 달 원자로 경쟁이 기지 탐사를 넘어 우주 기술력 과시 경쟁이기도 한 이유다.
트럼프 대통령은 우주 분야 우위를 '미국 우선주의' 정책의 일환으로 선언했고, 시진핑 중국 국가주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령도 마찬가지 태도를 보이고 있다. 전력 공급 설비가 달에서의 영향력 경계선을 긋는 수단이 되고 있다. (사진 출처=EPA·NASA·연합뉴스)