비주기 때 하비갑개 부으면 한쪽 '코 막힘' 심해져
겨울이나 환절기 감기로 콧물과 씨름할 때, 성가신 순간은 따로 있다. 바로 한쪽 코만 꽉 막혀 숨쉬기 답답해지는 것이다. 특히 잠자리에 누우면 증상은 더 심해진다. 왼쪽으로 누우면 왼쪽 코가 꽉 막히고, 숨이 답답해 오른쪽으로 돌아누우면 얼마 지나지 않아 이번엔 오른쪽 코가 막히기 시작한다.
이쯤 되면 '내 코가 이상한가' 싶지만, 사실 이는 자연스러운 신체 반응이다. 사람은 평소에도 양쪽 콧구멍을 동시에 사용하지 않는다. 콧구멍은 1~4시간마다 '주도권'을 교대한다. 한쪽이 활발히 숨을 쉬는 동안 반대쪽은 쉬는 식인데, 이 현상을 '비주기'라고 부른다. 이러한 호흡 방식은 감기 바이러스나 찬 공기와 만났을 때, 우리가 겪는 한쪽 코막힘의 원인이 된다.
감기 걸리면 한쪽 코만 막히는 이유
콧속에는 '하비갑개'라는 조직이 있다. 하비갑개는 외부에서 들어오는 공기의 온도와 습도를 조절하고, 먼지를 거르는 중요한 역할을 한다. 그런데 감기 바이러스가 침투하거나 찬 공기가 계속 들어오면, 이 하비갑개가 자극을 받는다.
자극받은 하비갑개는 쉽게 부어오르는데, 문제는 이 부기가 비주기와 만났을 때 발생한다. 이미 비주기 때문에 좁아져 있던 콧구멍이, 하비갑개까지 부어오르면서 숨 쉴 통로가 거의 막혀버린다. 반면, 반대쪽 콧구멍은 비주기에 따라 상대적으로 넓게 열려 있던 상태다. 이쪽도 하비갑개가 붓기는 하지만, 공기가 드나들 여유 공간이 남아있어 막힘이 덜하다고 느끼게 된다.
잠자리에 누웠을 때 코막힘이 심해지는 것도 비슷한 원리다. 서 있거나 앉아 있을 때와 달리, 누운 자세에서는 머리 쪽으로 혈액이 몰리기 쉽다. 머리로 혈액이 쏠리면, 하비갑개가 더 쉽게 부어오른다.
하비갑개 조직의 부피가 커지면서 콧속 숨길은 더욱 좁아진다. 특히 옆으로 누워 자는 습관이 있다면, 바닥을 향한 쪽 콧구멍이 더 답답하게 느껴진다. 혈액이 중력에 따라 아래쪽으로 쏠리면서 해당 방향의 하비갑개가 더 붓기 때문이다.
반복되는 코피, 다른 병일 수도
하지만 감기 증상이 없는데도 한쪽 코막힘이 지속되거나, 유독 한쪽 코에서만 코피가 반복된다면 다른 질환을 의심해야 한다. '비부비동 종양'은 비강과 부비동에 생기는 종양이다. 이 종양은 대개 비대칭적으로 발생한다. 한쪽에서만 자라나기 때문에 해당 방향의 코막힘이나 반복적인 코피를 유발할 수 있다.
코 중앙에서 좌우를 나누는 연골인 '비중격'이 심하게 휘어 있는 '비중격 만곡증' 역시 코피의 원인이 되기도 한다. 비중격이 한쪽으로 치우치면, 해당 방향의 콧구멍이 구조적으로 좁아진다. 좁아진 쪽은 코막힘을 유발하고, 반대쪽은 공기가 더 많이 드나들면서 건조해져 코피가 나기 쉬워진다.
겨울철 코막힘 예방하는 법
겨울철과 환절기 코막힘은 일상에 큰 불편을 준다. 감기나 비염으로 인한 일시적인 한쪽 코막힘은 비주기와 하비갑개 부기라는 신체 반응의 결과다.
코막힘을 완화하려면, 가습기 등을 이용해 실내 습도를 40~60%로 유지하는 것이 좋다. 건조한 공기는 코점막을 자극해 하비갑개를 더 붓게 만들 수 있다. 가습기 사용이나 젖은 수건을 널어두는 것도 도움이 된다.
따뜻한 물을 충분히 마시는 것도 코점막을 촉촉하게 유지하는 데 좋다. 생리식염수를 활용해 코를 세척하는 것도 콧속 이물질과 바이러스를 씻어내 부기를 가라앉히는 데 도움을 준다. 하지만 한쪽 코막힘이 장기간 이어지거나, 특정 한쪽에서만 코피가 반복된다면 가볍게 여기지 말고, 병원을 찾아 정확한 원인을 확인해야 한다.
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