햄이나 튀김처럼 기름지고 가공된 음식만 장 건강에 부담을 준다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 평범한 집밥에 자주 오르는 반찬 중에도 섭취량을 조심해야 할 것이 있습니다. 바로 간장이나 소금에 오래 절인 장아찌류입니다. 마늘장아찌와 깻잎장아찌, 고추장아찌 같은 절임반찬은 채소로 만들었다는 이유로 건강하게 여기기 쉽지만, 매 끼니 많은 양을 먹으면 나트륨 섭취가 빠르게 늘어날 수 있습니다.
장아찌의 가장 큰 문제는 채소 자체가 아니라 짠 양념입니다. 작은 몇 조각만 먹어도 밥을 많이 먹게 되고, 장아찌 국물까지 밥에 비벼 먹으면 나트륨 섭취량은 더 늘어납니다. 나트륨은 몸에 필요한 성분이지만 지나치게 섭취하면 혈압 관리에 불리하고 갈증과 부종을 유발할 수 있습니다. 세계보건기구는 성인의 하루 나트륨 섭취량을 2,000㎎ 미만으로 줄일 것을 권고하고 있습니다.
최근에는 짠 식습관이 장내 미생물 환경에도 영향을 줄 가능성이 연구되고 있습니다. 사람을 대상으로 한 연구에서는 고나트륨 식단을 섭취했을 때 장내 미생물 구성이 달라지는 변화가 관찰됐습니다. 동물실험에서는 고염식이 일부 유산균을 감소시키고 염증 반응에 영향을 주는 결과도 보고됐습니다. 다만 현재 근거만으로 장아찌 한두 조각이 장을 직접 손상한다고 단정할 수는 없으며, 짠 식사를 장기간 반복하는 전체 습관을 경계해야 합니다.
장아찌가 장 건강에 불리해질 수 있는 또 다른 이유는 식단의 다양성을 떨어뜨리기 때문입니다. 짠 반찬으로 밥을 많이 먹으면 생채소와 통곡물, 콩류처럼 식이섬유가 풍부한 식품을 충분히 먹지 못할 수 있습니다. 장내 유익균은 여러 종류의 식이섬유를 먹이로 이용하므로 한두 가지 반찬에 의존하기보다 다양한 식물성 식품을 섭취하는 편이 좋습니다. 장아찌 역시 채소로 만들었지만 절이는 과정과 섭취량을 고려하면 신선한 채소와 똑같이 보기는 어렵습니다.
그렇다고 장아찌를 식탁에서 완전히 없앨 필요는 없습니다. 한 끼에 한두 조각 정도만 덜어 드시고, 양념 국물은 가능한 한 남기는 것이 좋습니다. 물에 짧게 헹궈 짠맛을 줄이거나 채소와 함께 잘게 썰어 소량만 활용하는 방법도 있습니다. 장아찌를 먹는 날에는 국이나 찌개, 젓갈처럼 나트륨이 많은 다른 음식을 줄여 하루 전체 섭취량을 조절해야 합니다. 발효식품이라고 해서 많이 먹을수록 장에 좋다는 생각도 피하는 것이 좋습니다.
결국 장 건강을 서서히 해치는 것은 특정 반찬 하나보다 짜고 단조로운 식사를 반복하는 습관입니다. 장아찌는 입맛을 돋우는 곁들임 반찬으로 소량 드시고, 식탁의 중심은 생채소와 익힌 채소, 콩류, 통곡물 등으로 채우는 편이 좋습니다. 복통이나 설사, 변비가 오래 지속되거나 혈변과 체중 감소가 나타난다면 음식 탓으로만 넘기지 말고 진료를 받아야 합니다. 익숙한 반찬일수록 무심코 많이 먹기 쉬우므로, 양을 정해 놓고 드시는 습관이 중요합니다.
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