한화 이글스는 최근 몇 년 동안 확실한 주전 중견수를 발굴하지 못해 센터 라인 구성에 깊은 시름을 겪어왔다.
과거 이용규가 팀을 떠난 이후 외국인 타자나 신예 자원들을 번갈아 기용했으나 확실한 주전으로 정착한 사례가 없다.
외야 수비 불안이 팀 성적 침체로 이어진 만큼 시즌 종료 후 FA 자격을 얻는 대어급 외야수 영입설이 끊이지 않는다.
한화 구단은 그동안 트레이드 시장에서 중견수 보강을 다각도로 타진했으나 카드 상충으로 성과를 거두지 못했다.
오재원 같은 신예 선수의 성장을 기다리기에는 차기 시즌 대권 도전을 노리는 구단의 현 시점 사정이 매우 급박하다.
문동주와 엄상백 등 핵심 투수진이 정상 복귀하는 내년 시즌에 맞춰 검증된 전문 중견수 확보가 필수 과제로 떠올랐다.
영입 대상 1순위로 거론되는 KIA 타이거즈 김호령은 리그 정상급 수비 범위를 자랑하며 '호령존'을 구축한 선수다.
그는 이범호 감독의 조언을 받아 타격 폼을 교정한 뒤 정교함과 장타력을 동시에 끌어올리며 기량을 만개시켰다.
약점으로 지목되던 타격 생산성까지 비약적으로 상승하면서 공수주를 모두 갖춘 중견수 최대어로 가치가 급상승했다.
김호령은 생애 첫 FA 자격 취득을 앞두고 연봉이 대폭 인상되며 KIA 구단 내에서도 핵심 야수로 대우받고 있다.
30대 중반에 들어서는 나이가 부담일 수 있으나 철저한 자기 관리로 에이징 커브 우려를 완벽히 털어내는 중이다.
수년간 중견수 부재로 골머리를 앓았던 한화 입장에서 김호령은 단숨에 외야 고민을 해결해 줄 최적의 카드다.
센터 라인의 잔혹사를 끊어내지 못한다면 한화의 차기 시즌 대권 도전 역시 커다란 난관에 봉착할 수밖에 없다.
예비 FA 김호령을 둘러싼 영입전은 한화 외야진의 미래 지형도는 물론 리그 판도를 뒤흔들 핵심 변수로 작용한다.
과연 한화가 이번 겨울 과감한 투자를 단행해 숙원 과제인 주전 중견수 잔혹사를 마침내 끝낼 수 있을지 쏠린다.