해외 평가서 세계 4위 기록한 KF-21
한국이 독자 개발한 차세대 전투기 KF-21이 해외 전문 매체가 선정한 세계 최고의 전투기 순위에서 4위에 오르며 주목받고 있다. 미국 항공 매체 AVIATION A2Z는 2025년 기준 스텔스 성능, 항전 장비, 최고 속도, 전투 범위 등 다양한 요소를 종합 평가해 10대 전투기를 발표했다.
KF-21은 중국 J-20, 미국의 F-35·F-22에 이어 4위에 랭크되었으며, 유로파이터 타이푼과 라팔을 제치고 유럽 전투기를 능가하는 기술력을 입증했다. 이는 전투기 개발 후발 주자로 출발한 한국이 단기간에 세계 최상위권에 진입했음을 보여준다. 전문가들은 KF-21이 기존 4.5세대 전투기 중에서도 압도적인 성능을 보이며 차세대 항공 전력으로 자리잡을 것이라고 전망했다.
5세대 기종보다 높은 평가
KF-21이 특히 주목받는 이유는 러시아 Su-57과 중국 J-35 같은 5세대 전투기를 제치고 더 높은 순위를 차지했다는 점이다. Su-57은 러시아가 F-22에 대응하기 위해 개발한 기종이지만, 생산 지연과 기술적 문제로 전력화 속도가 늦어지고 있다. 중국 J-35는 항모 운용을 전제로 한 스텔스 함재기이지만, 성능 검증 부족과 외형 표절 논란이 계속되고 있다. 반면 KF-21은 아직 내부 무장창이 없어 4.5세대에 머물지만, 안정적인 개발 진행과 검증된 성능으로 높은 평가를 받았다. 이는 기체 세대 구분이 반드시 전투력 우위를 의미하지 않음을 보여주는 사례로 꼽힌다.
유럽 전투기 경쟁서 우위 입증
이번 순위 발표에서 KF-21은 유럽 대표 4.5세대 전투기인 유로파이터 타이푼(9위)과 프랑스 라팔(8위)을 앞질렀다. 두 기종 모두 실전 경험과 수출 실적이 풍부하지만, KF-21은 최신 항전 장비와 설계 효율성, 다양한 무장 운용 능력에서 우위를 점한 것으로 분석된다. 특히 전자전 대응 능력과 레이더 성능은 최신 AESA 레이더와 네트워크 중심전(NCW) 지원 구조로 강화됐다. 이러한 성능은 향후 수출 시장에서 KF-21이 유럽 전투기와의 경쟁에서 우위를 점할 가능성을 높인다. 전문가들은 KF-21이 가격 대비 성능에서 매우 경쟁력 있는 위치를 차지할 것이라 평가했다.
2032년까지 120대 전력화 계획
KF-21은 2026년 양산 1호기 전력화를 시작으로 2028년까지 블록1 기체 40대를 배치할 예정이다. 블록1은 주로 공대공 작전 중심이며 제한적인 공대지 임무만 수행 가능하다. 그러나 2028년 이후 전력화될 블록2는 본격적인 다목적 전투기로, 장거리 공대지 미사일 운용과 확장된 무장 옵션을 지원한다. 기존 블록1 기체도 순차적으로 블록2 수준으로 개량해 2032년까지 총 120대 전력화를 완료할 계획이다. 이를 통해 KF-21은 한국 공군의 주력 전투기로 자리잡고, 동북아 공중전 양상에 변화를 가져올 전망이다.
한국 항공산업의 위상 강화
KF-21의 해외 순위 4위 기록은 단순한 군사 성과를 넘어, 한국 항공산업의 기술적 신뢰도를 크게 높이는 계기가 되고 있다. 독자 설계, 첨단 레이더, 최신 전자전 장비, 정밀 유도 무기 운용 능력 등을 모두 갖춘 KF-21은 세계 시장에서 ‘가격 대비 성능’이 뛰어난 기종으로 자리매김할 가능성이 크다. 또한 개발 경험은 향후 6세대 전투기, 유무인 복합 전투체계, 고성능 무인기 개발로 이어질 수 있다. 이번 성과는 한국이 더 이상 전투기 기술의 ‘수입국’이 아니라, 글로벌 경쟁에 참여하는 ‘공급국’으로 도약했음을 상징한다.