‘아델리 펭귄(Adélie penguin)’은 남극에 서식하는 가장 대표적인 펭귄종이다. 약 500만 마리가 남극 대륙에 서식하고 있다.
때문에 아델리 펭귄 번식, 먹이활동 변화는 곧 남극 생태계에 이상이 생겼음을 의미한다.
이런 가운데, 국내 연구진이 남극 환경 변화로 아델리 펭귄 사냥 전략이 변화했다는 사실을 밝혀냈다.
극지연구소는 24일 남극의 환경 변화로 번식기에 먹이를 구하기 어려워졌을 때 나타나는 아델리펭귄의 사냥 전략을 확인했다고 밝혔다.
극지연구소 김정훈 박사 연구팀은 아델리펭귄 약 4만 쌍이 서식하는 남극 로스해 케이프할렛(Cape Hallett)에서 2021-22년과 2022-23년 두 하계 시즌에 아델리 펭귄 47마리에 위치 추적-잠수기록계를 부착하고, 이들의 이동 경로와 먹이사냥을 추적했다.
일반적으로 아델리 펭귄은 먹이가 비교적 풍부하고 사냥하기 유리한 환경에서는 거의 같은 장소에서 먹이를 구한다.
하지만 연구진은 최근 기후변화로 사냥 환경이 불리해지자 사냥 장소를 나눈 것으로 확인했다.
영양공급을 자주 받아야 하는 새끼들에게 주는 먹이는 가까운 곳에서 구했다. 성체는 멀리까지 나가서 먹이를 섭취했다.
번식지 주변 해양환경 때문에 아델리펭귄은 2021~2022년에 2022~2023년보다 먹이 구하기에 어려움을 겪었을 것으로 추정된다.
실제로 2021~2022년에는 사냥터로의 접근을 방해하는 얼음 면적이 2022~2023년 대비 10% 이상 넓었다. 해양의 생물생산력도 2022~2023년의 3분의 2 수준이었다.
열악한 환경을 맞닥뜨린 2021~2022년 번식기의 아델리펭귄은 전략적으로 움직였다. 새끼의 먹이를 구하기 위해서 얼어붙은 바다에 뚫린 구멍 등을 이용하며 비교적 가까운 평균 약 7km를 이동했다.
성체 자신의 먹이는 평균 약 45km의 장거리 사냥에서 구했다. 먹잇감이 충분했던 2022~2023년에는 사냥터를 나누는 행동을 보이지 않았다.
연구팀에 따르면 아델리펭귄은 먹이를 확보하기 어려운 환경에 처하자 새끼 양육과 자기 영양상태 유지를 위해 ‘이원적 먹이사냥 전략(Bimodal foraging strategy)’을 채택한 것으로 분석했다.
이는 바닷새 등에서 번식기에 나타나는 먹이사냥 전략이다. 새끼 먹이는 가까운 사냥터에서, 부모 먹이는 먼 사냥터에서 확보하기 위해 두 유형의 이동을 번갈아 수행하는 취식전략이다.
신형철 극지연구소장은 “펭귄은 남극 생태계 먹이사슬에서 중요한 위치를 차지하기 때문에 기후변화로 남극 펭귄의 생존이 위협받으면 생태계 전반이 흔들릴 수 있다”며 “이들의 생태와 적응을 지속해서 감시하고 영향을 평가할 것이다”라고 전했다.
이번 연구는 해양수산부 연구개발사업 ’로스해 해양보호구역의 보존조치 이행에 따른 생태계 변화 연구‘의 일환으로 수행됐다.
연구결과는 지난 1월 국제학술지 ‘마린 바이올로지(Marine Biology)’에 개제됐다.
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