일본 항공자위대의 주력 전투기 F-15J 업그레이드 사업이 심각한 위기에 봉착했습니다.
애초 2027년도 배치 예정이었던 업그레이드형 F-15J 전투기들이 2028년에도 제때 나오지 못할 가능성이 높아졌다는 소식이 전해지면서, 일본 방위성은 또다시 골머리를 앓고 있습니다.
더욱 놀라운 것은 업그레이드 비용이 당초 예상의 1.5배를 훌쩍 넘어 1조 원대까지 치솟았다는 점입니다.
과연 일본은 왜 이런 상황에 내몰리게 되었을까요?
미국과의 방산 협력에서 계속해서 뒤통수를 맞는 일본의 현실을 들여다보겠습니다.
시작은 순조로웠던 F-15J 개량 계획
일본 정부는 2018년 말 새로운 중기방위력정비계획을 수립하면서 항공자위대가 운용 중인 F-15J의 성능 향상을 위한 야심찬 계획을 세웠습니다.
당시 초기 비용으로 807억 엔(약 7천 5백억원)을 책정했던 이 사업은 노후화된 F-15J를 현대적인 전투기로 탈바꿈시키는 것이 목표였습니다.
개량의 핵심은 최신 레이더인 AN/APG-82(V)1과 전자방해시스템 AN/ALQ-239 등 첨단 전자장비의 탑재였습니다.
이를 통해 일본은 중국과 북한의 위협에 보다 효과적으로 대응할 수 있을 것으로 기대했죠.
하지만 이런 낙관적인 전망은 곧 현실의 벽에 부딪히게 됩니다.
미국의 갑작스러운 비용 증액 요구
그런데 미국 측에서 예상치 못한 요구사항들을 일본에 쏟아냈습니다.
먼저 미국은 F-15J 업그레이드에 필요로 하는 전자장비 부품들이 부족하다며 부품 생산을 위한 비용을 일본에 요구했습니다.
설상가상으로 미국에서는 예정되어 있지 않았던 F-15에 장거리 대함미사일 AGM-158C LRASM을 통합하는 비용까지 일본이 부담해야 한다고 통보해왔습니다.
이런 추가 요구로 인해 초기 807억 엔이었던 업그레이드 비용이 무려 2,400억 엔(약 2조 2천억원)까지 치솟게 되었습니다. 거의 3배에 달하는 비용 증가였죠.
일본 방위성은 급히 대책을 마련해야 했고, 결국 LRASM 통합을 포기하는 등 여러 조치를 통해 총 개량 비용을 3,970억 엔(3조 7천억원)까지 압축할 수 있었습니다.
엔저 직격탄으로 1조 원 돌파
하지만 일본의 고민은 여기서 끝나지 않았습니다.
2022년부터 시작된 극심한 엔저 현상이 업그레이드 비용을 더욱 끌어올렸기 때문입니다.
일본 방위성이 2025년 4월 공개한 자료에 따르면, F-15J 개량기 68대의 라이프사이클 비용 추정액이 환율 변동의 영향으로 1조 엔(약 9조 3천억원)을 돌파했습니다.
구체적으로 살펴보면 2022년 108엔 환율 기준으로 6,465억 엔이었던 것이 2023년 137엔 환율 기준으로 7,584억 엔으로 늘어났고, 150엔 기준으로는 1조 16억 엔까지 치솟았습니다.
현재 환율이 1달러당 143엔 수준이니 추정 가정보다는 다소 나은 상황이지만, 여전히 상당한 부담이 아닐 수 없습니다.
배치 일정마저 계속 밀려나는 현실
비용 문제도 심각하지만 더 큰 문제는 배치 일정이 계속해서 지연되고 있다는 점입니다.
보잉과 미쓰비시중공업 관계자들은 일본 방위장비 박람회인 DSEI JAPAN에서 F-15J 업그레이드 전투기의 도입 일정에 대해 질문을 받자 "방위성이나 항공자위대에 문의하라"며 입을 다물어버렸습니다.
지난 7월 18일 아사히신문의 보도에 따르면, 일본 방위성은 관련 제조업체들로부터 "2027년도에 예정되어 있던 업그레이드형 F-15J 배치가 지연될 것"이라는 통보를 받았다고 합니다.
심지어 "2028년도에도 배치가 쉽지 않다"라는 소식까지 전해졌습니다.
특히 F-15J 개량기에 탑재될 예정인 JASSM-ER 미사일은 2023년 이후 예산에 계상되어 있어 2027년 이후에나 배치될 전망이지만,
일본 방위성 관계자는 "2027년 시점에서 JASSM-ER 미사일은 있어도 이를 탑재할 기체가 완성되지 않을 가능성이 있다"고 언급했습니다.
미국 내부 사정도 만만치 않은 상황
일본만의 문제가 아닙니다.
미국 정부책임처(GAO)가 6월에 발표한 보고서를 보면 F-15EX를 구성하는 디스플레이 화면, 기관총 시스템, 사출좌석 추진장치, 티타늄 부품 등의 공급 부족이 생산상의 리스크가 되고 있다고 지적했습니다.
더욱이 F-15J 업그레이드형에도 채용되는 EPAWSS(전자방어시스템) 역시 계속해서 탑재 작업과 공급 리스크에 직면하고 있다고 밝혔습니다.
이런 리스크의 원인은 구성 요소를 공급하는 업체들의 감소로 인한 제조 지연과 F-15E에 EPAWSS를 탑재하는 것과 관련된 기술자 부족 및 구조적 문제 때문인 것으로 분석됩니다.
미국 방산업계 관계자들은 "F-15EX의 생산이나 F-15E의 업그레이드가미국 정부책임처(GAO)가 보고한 상황보다 더 지연될 가능성이 있다"고 우려를 표했습니다.
결국 미국 내부의 생산 능력과 공급망 문제가 일본의 F-15J 개량 일정에도 직접적인 영향을 미치고 있는 것입니다.
투명성 없는 방위성, 대안 제시해야
이런 심각한 상황에서도 일본 방위성의 대응은 한심하기 그지없습니다.
방위성과 개량 관련 업체들, 그리고 일본 정부 전체가 F-15J 개량기의 참담한 현황이나 암울한 전망에 대해 입을 꾹 다물고 있는 것입니다.
"안전보장상의 기밀"이라는 뻔한 핑계로 무책임하게 상황을 덮어버리려는 모습만 보이고 있는 것이죠.
시급한 것은 "이미 실패작이 되어버린 F-15J 업그레이드 계획을 억지로 밀어붙이는 것이 과연 옳은 일인지"에 대한 냉혹한 재평가와 함께 "현실적인 대체 방안"이라는 구체적인 플랜B를 즉시 마련하는 것이지만, 일본 정부 누구도 움직이지 않고 있습니다.
결국 일본은 미국과의 방산 협력이라는 미명 하에 계속해서 호구 취급을 당하며 예상치 못한 막대한 비용 부담과 끝없는 일정 지연이라는 치욕적인 뒤통수를 맞고 있는 것입니다.
이런 굴욕적인 패턴이 반복되는 것을 막으려면 미국에 대한 맹목적인 의존에서 벗어나 훨씬 더 독립적이고 현실적인 방위 전략으로 전환해야 하지만, 늘 그랬던 것처럼 일본은 변화하지 못할 것으로 보입니다.