전 메이저리거 강정호(38)가 다시 한 번 야구 배트를 든다. 오는 11월 15일, 그는 미국 현지에서 메이저리그 구단 관계자들을 초청해 자신의 기량을 직접 선보이는 쇼케이스를 연다. 강정호는 자신의 유튜브 채널을 통해 “한 팀이라도 와준다면 좋겠다. 아무도 오지 않아도 최선을 다하겠다”는 말을 남기며, 진심이 묻어나는 복귀 각오를 전했다. 희망 팀으로는 LA 에인절스와 친정팀 피츠버그 파이리츠를 언급했다. 아직 어떤 구단이 참석할지는 미정이지만, 사실상 은퇴 이후 5년 만의 무대라는 점에서 팬들의 관심이 집중되고 있다.
강정호가 이번에 준비하는 자리는 단순한 ‘트라이아웃’이 아니다. 트라이아웃은 보통 구단이 선수들을 불러 직접 평가하는 형태이지만, 쇼케이스는 선수가 주도권을 쥐고 자신의 상태를 증명하는 자리다. 그는 스스로 무대를 열고, 구단이 확인하고 싶어 하는 모든 지표 — 배트 스피드, 타구 속도, 컨택 능력, 수비 감각 — 을 보여줄 계획이다. 강정호는 올해 초부터 자신의 훈련 과정을 꾸준히 공개해 왔다. 3월에는 “메이저리그에 다시 도전하겠다”고 선언했고, 8개월간의 개인 훈련 끝에 마침내 이 쇼케이스 날짜를 확정 지었다.
이번 도전의 출발점에는 팬들의 응원이 있었다. 그는 유튜브를 통해 “복귀 도전을 할까요?”라는 투표를 진행했는데, 약 3만 명이 참여해 92%가 찬성했다. 강정호는 “이렇게 많은 분들이 응원해주셨는데, 도전을 안 할 수 없었다”고 밝혔다. 사실 이 한 문장 안에는 여러 의미가 담겨 있다. 여론의 싸늘한 시선 속에서도 자신을 지지해준 일부 팬들에게 보답하고 싶다는 마음, 그리고 스스로의 커리어를 ‘쉼표’가 아닌 ‘마침표’로 끝내고 싶다는 의지다.
강정호의 커리어를 돌아보면 화려함과 추락이 공존한다. 그는 2006년 현대 유니콘스에서 데뷔해, 넥센 히어로즈 시절 리그 최고의 공격형 내야수로 성장했다. 2014년에는 유격수임에도 한 시즌 40홈런을 때려내며 KBO를 뒤흔들었고, 이 성과를 바탕으로 2015년 피츠버그 파이리츠에 진출했다. 메이저리그에서도 그는 빠르게 적응했다. 4시즌 동안 297경기에 나서 타율 0.254, 46홈런, 144타점, OPS 0.797을 기록했다. 장타력과 빠른 배트 스피드는 그를 ‘킹캉(King Kang)’이라 부르게 만든 이유였다.
하지만 그의 커리어는 2016년을 기점으로 급격히 무너졌다. 음주운전 사고, 비자 문제, 방출, 그리고 국내 복귀 무산까지. 세 차례의 음주운전 전력은 팬들의 신뢰를 완전히 잃게 만들었고, KBO 복귀 역시 여론의 반대로 무산됐다. 그 이후로 그는 2020년 이후 공식 경기 출전이 한 번도 없었다. 다만, 그 공백기 동안 완전히 야구를 놓지는 않았다. 미국 LA에서 ‘킹캉 베이스볼 아카데미’를 운영하며 후배 선수들을 지도했고, 한국과 미국 선수들의 타격 훈련을 돕는 ‘일타 강사’로 주목받았다. 지도자와 크리에이터로의 삶을 선택했지만, 마음 한구석에는 여전히 “한 번만 더 보여주고 싶다”는 미련이 남아 있었던 셈이다.
이제 강정호는 다시 스스로를 시험대에 올린다. 쇼케이스에서 메이저리그 스카우트들이 가장 중점적으로 보는 요소는 명확하다. 지금 당장의 경쟁력이다. 배트 스피드가 여전히 살아있는지, 변화구 타이밍을 읽을 수 있는지, 3루나 1루에서 수비 반응 속도가 유지되는지가 핵심이다. 구단 입장에서는 38세라는 나이, 5년의 공백, 과거의 논란이라는 세 가지 리스크를 감수해야 한다. 그렇기에 현실적인 목표는 마이너리그 계약이나 스프링캠프 초청권 정도로 보는 시각이 많다. 시범경기에서 성과를 내면 빅리그 로스터 진입 가능성이 열릴 수도 있지만, 메이저 계약까지 기대하기엔 현실적 장벽이 높다.
그럼에도 강정호의 시도는 의미가 있다. 그는 더 이상 ‘연봉’이나 ‘계약 규모’를 바라보지 않는다. 이번 쇼케이스의 본질은 “다시 스스로를 증명하겠다”는 자기 서사의 완성이다. 팬들에게도, 자신에게도 “끝까지 해봤다”는 증거를 남기려는 것이다. 그가 밝힌 희망 구단 LA 에인절스는 그가 거주하는 지역이자 생활 기반이 있는 곳이다. 이동과 적응 부담이 적다는 장점이 있다. 또 피츠버그는 자신이 가장 빛났던 곳으로, ‘친정 복귀’라는 상징적 의미가 있다. 하지만 이 모든 것은 구단의 필요와 로스터 구성, 그리고 그날의 퍼포먼스에 달려 있다.
이번 쇼케이스를 바라보는 팬들의 시선도 엇갈린다. 한쪽에서는 “과거의 잘못은 여전히 지워지지 않았다”며 냉소적인 반응을 보인다. 반면 다른 쪽에서는 “법적 처벌과 징계를 이미 받았으니, 인생을 다시 시작할 기회를 줘야 한다”고 말한다. 결국 그의 복귀 시도가 단순한 야구 이야기로 끝나지 않는 이유는, 이 도전이 인간 강정호의 회복 서사로 읽히기 때문이다. 그가 이번 무대를 통해 보여줄 수 있는 가장 큰 메시지는 “실패해도 포기하지 않는다”는 태도 그 자체다.
성공의 기준을 좁게 잡을 필요는 없다. 만약 이번 쇼케이스를 통해 스프링캠프 초청장을 받는다면, 그것만으로도 그는 이미 ‘반쯤은 성공’한 셈이다. 만약 계약까지 이어지지 않더라도, 이번 도전은 강정호를 ‘끝까지 자기 길을 걸은 사람’으로 남길 것이다. 지도자나 해설가로서, 혹은 야구 교육자로서 그가 이어갈 다음 커리어에 이번 경험은 분명한 자산이 된다.
이제 남은 건 준비뿐이다. 강정호가 스스로 밝혔듯, “한 팀이라도 오면 행복하다”는 말에는 그의 현실적 인식이 담겨 있다. 이번 무대에서 그는 단 하루만 잘해도 된다. 그러나 그 하루를 위해 지난 8개월, 아니 지난 5년의 시간 동안 그는 묵묵히 자신을 갈고닦았다. 결과가 어떻든, 이번 쇼케이스는 그에게 ‘끝이 아니라 또 다른 시작’이 될 가능성이 높다.
야구는 늘 두 번째 기회를 이야기한다. 홈런왕이 삼진으로 끝나고, 신인왕이 2군에서 다시 출발하는 게 야구다. 강정호가 그 두 번째 기회의 문 앞에 섰다. 이제 공은 구단의 손에, 그리고 팬들의 시선에 넘어갔다. 그는 다시 스스로를 던질 준비가 돼 있다. 쇼케이스의 성패보다 중요한 건, 그가 멈추지 않고 다시 야구라는 언어로 자신을 말하고 있다는 것이다. 이것이야말로 강정호가 이번 도전을 통해 남길 가장 큰 의미다.
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