히어링허브 김광재 대표, 덴마크 본사 연수서 착안한 ‘VSE 가상음향 피팅’ 특허로 청각 재활 혁신 이끌어

히어링허브 보청기 청각센터 대표, 전문청능사 김광재

[스포츠경향 강석봉 기자] 고령화 추세와 함께 인공지능(AI) 기술이 융합된 고성능 보청기가 잇따라 출시되고 있지만, 여전히 적지 않은 난청인들이 “수백만 원을 주고 맞춘 보청기가 밖에서는 시끄럽고 울려 서랍 속에 넣어두었다”며 불편을 호소하고 있다.

이러한 고질적인 보청기 실패 원인에 대해 전문 청각 네트워크 히어링허브의 김광재 대표 전문청능사는 “조용한 방음실에서만 진행되는 피팅(소리 조절)의 구조적 한계 때문”이라고 단언했다.

김광재 대표는 “소음이 통제된 조용한 방음실 안에서 마주 보고 진행하는 1:1 대화는 소리만 단순 증폭하는 저가 기기로도 비교적 잘 들릴 수밖에 없다”며, “문제는 소비자가 생활하는 실제 일상은 자동차 소음, 대중교통의 소란스러움, 식당의 그릇 부딪치는 소리와 사람들의 웅성거림이 복합적으로 얽힌 다채널 음향 환경이라는 점”이라고 지적했다.

일반적인 센터에서는 조용한 방 안에서 모니터 단일 스피커로 소리를 조절한 뒤 착용자를 일상으로 내보낸다. 이 경우 보청기는 소음 환경에 노출되는 즉시 주변 잡음을 과도하게 수음해 소리가 뭉개지고, 정작 들어야 할 대화 상대방의 말소리는 소음에 묻히며 극심한 청취 피로감과 두통을 유발하게 된다.

김 대표는 “보청기는 반제품 성격의 정밀 의료기기로, 아무리 뛰어난 AI 칩셋과 딥러닝 기술이 탑재되어 있어도 개인의 외이도 체적, 고막 탄성, 어음 변별력, 실제 소음 환경을 정밀하게 반영하지 못하면 제 기능을 발휘하지 못한다”고 강조했다.

이 같은 한계를 극복하기 위해 김광재 대표는 글로벌 청각 학술 네트워크인 OITA(전문 청능사 네트워크) 멤버들과 연구를 이어오던 중, 세계적인 청각 솔루션 그룹인 덴마크 윌리엄 디만트(William Demant) 본사 산하 에릭스홀룸(Eriksholm) 청각 연구소 방문에서 결정적인 해법을 찾았다.

디만트 연구소는 조용한 검사실이 아닌 사방에 멀티 입체 스피커를 구축한 가상음향 연구실(Virtual Sound Environment Room)을 운영하며, 식당 소음이나 바람 소리 등 실제 생활 음향을 그대로 재현한 상태에서 난청인의 뇌파와 고막 음압을 분석해 소음 제어 알고리즘을 고도화하고 있었다.

이에 착안한 김 대표는 귀국 후 한국인의 주거 및 대화 환경(좌식 식당, 대중교통, 대형 종교 시설 등)에 최적화된 음향 데이터를 수집·분석했다. 그 결과, 검사실 내부에 10개 이상의 멀티 스피커를 방사형으로 배치해 실제 일상 소음을 3D 입체 음향으로 구현하고 소리를 맞추는 독자 기술인 ‘VSE(Virtual Sound Environment) 가상음향 피팅 시스템’을 국내 최초로 개발, 특허 등록을 완료했다.

히어링허브 전국 직영 센터에 구축된 VSE 가상음향 피팅실에서는 실제 왁자지껄한 식당, 대중교통 소음 등을 360도 입체 음향으로 출력한 상태에서 피팅을 진행한다.

특히 착용자의 외이도 고막 근처에 미세 탐침 마이크를 삽입하는 실이측정(REM: Real Ear Measurement)을 병행하여, 가상 소음 환경 속에서 보청기의 AI 소음 제어 알고리즘이 정상 작동하는지 실시간 수치로 검증한다.

동시에 한국어 특유의 파열음과 마찰음이 집중된 고주파수(2,000Hz~6,000Hz) 자음 대역을 정밀 증폭해 신호 대 소음비(SNR)를 극대화한다. 그 결과 센터 문을 열고 실제 소음 환경으로 나갔을 때도 말소리가 명료하게 분리되는 높은 착용 만족도를 이끌어내고 있다.

김광재 대표는 “보청기는 단순한 브랜드나 외형 크기보다, 사용자가 실제로 부딪히는 생활 소음 속에서 말소리를 얼마나 명확하게 뽑아내느냐가 성패를 가른다”며 “대학병원급 정밀 검사와 글로벌 6대 메이저 브랜드 비교, 그리고 특허받은 VSE 가상음향 3D 피팅 체계가 결합될 때 비로소 서랍 속에 방치되지 않는 진짜 편안한 소리를 완성할 수 있다”고 밝혔다.

이러한 혁신적인 임상 성과와 과학적인 청각 재활 솔루션을 인정받아, 히어링허브는 최근 글로벌 히트 상품으로 떠오른 오티콘의 차세대 인공지능 귓속형 보청기 ‘질(Zeal)’을 비롯해 오티콘 전 제품군에서 ‘피팅 성공률 전국 1위’라는 대기록을 달성하며 업계의 주목을 한몸에 받고 있다.

이는 단순한 기기 판매 실적을 넘어, 까다로운 초소형 귓속형 인공지능 보청기 분야에서도 울림이나 실패 없이 실착용 만족도를 100%에 가깝게 끌어올렸음을 객관적으로 입증한 결과다.

강석봉 기자 ksb@kyunghyang.com