프랑스 축구 스타 킬리안 음바페(27, 레알 마드리드)가 마오쩌둥 전 중국 지도자와 관련한 자신의 발언이 "신중하지 못했다"며 결국 사과했다. 앞서 해당 발언이 논란을 일으키며 여러 중국 기업들이 잇따라 광고 계약을 취소하고 나섰다.
보도에 따르면 과거 음바페는 프랑스의 토크쇼 '더 브리지'에서 "자신에 대한 밈(온라인 유행 콘텐츠) 중 가장 웃긴 것은…어떤 남자의 영상에 내 얼굴을 합성한 것인데, 내 생각에 중국 독재자인 것 같다"라고 말했다.
이후 마오쩌둥으로 추정되는 인물의 사진에 음바페의 얼굴이 합성된 밈이 화면에 등장했고, 음바페는 웃음을 터뜨렸다.
이러한 밈은 음바페가 축구계에서 막강한 영향력을 행사한다며 "독재자"라고 불리고 있는 것을 소재로 한 농담이다.
논란이 불거지자, 음바페는 성명을 통해 "내 발언이 신중하지 못했다. 이제야 그 발언이 중국과 전 세계 중국인 커뮤니티에 상처를 입혔음을 깨달았다"고 사과했다.
"제 발언으로 인해 불쾌감을 느끼신 모든 분께 사과드립니다."
스페인 프로축그 라리가 측도 "음바페의 최근 발언이 중국 팬들이 불쾌감을 느낀 데 대해 매우 유감스럽게 생각한다"며 사과했다.
음바페의 이 같은 농담에 중국에서는 거센 반발이 일었다. 혼란스럽고 종종 폭력적이기까지 했던 마오쩌둥 집권기에는 수백만 명이 목숨을 잃기도 했으나, 여전히 중국 공산당은 초대 주석인 그를 숭배한다.
중국 SNS에서는 음바페를 옹호하는 목소리도 일부 있었다. 하지만 민감한 주제에 대해서는 당과 정부의 입장을 따라야만 하며, 인터넷이 철저히 통제되는 중국 사회 분위기 상 이러한 목소리는 소수에 그쳤다.
그리고 마오쩌둥은 중국에서도 아주 민감한 주제 중 하나다. 여러 중국 브랜드가 음바페와 같은 세계적인 스포츠 스타와의 파트너십을 그토록 신속하게 종료한 이유를 짐작할 수 있다.
현재 해당 프로그램의 유튜브 채널에서는 원본 영상을 확인할 수 없으며, 또 다른 레알 마드리드 소속 선수인 오렐리앵 추아메니가 진행한 이 인터뷰가 언제 처음 방영됐는지도 불분명하다.
다만 온라인에 유포된 영상 클립에서 음바페는 마오쩌둥의 이름을 직접 언급하지 않았으며, "친구들과 항상 (그 밈을) 사용한다"고 했다.
이번 논란은 지난 27일 밤, 중국의 축구 커뮤니티 '동추디'가 성명을 통해 해당 발언은 "부적절"하며, "중국인들의 감정을 상하게 한다"고 지적하면서 본격적으로 확산한 것으로 보인다.
이후 중국 SNS에서는 해당 영상과 밈이 빠르게 퍼져나 갔다. 이에 일부 네티즌은 불쾌감을 드러내며 선수 개인뿐만 아니라 그의 소속팀인 레알 마드리드를 불매해야 한다고 주장했다.
하지만 일부 사용자들은 밈 자체를 모자이크하는 것은 물론, 음바페가 "중국 독재자"라고 언급한 부분도 불쾌감을 준다며 아예 가렸다.
동추디 또한 성명에서 그의 발언이 "중국과 중국 국민을 모욕하는 내용"이라 "번역할 수 없다"고 밝혔다.
이에 따라 음바페가 정확히 무슨 말을 했는지 궁금해하는 이들도 많으며, 분노 어린 게시물과 댓글 사이에 구체적인 발언 내용을 묻는 질문도 찾아볼 수 있다.
중국 내 반응은?
중국 팬들은 현지에서 높은 인기를 누리며 여러 유명한 브랜드와 후원 계약을 맺고 있는 음바페가 "중국 시장에서 이익을 얻으면서도 중국 대중을 불쾌하게 하는 발언을 한다"며 비난하고 있다.
웨이보의 또 다른 이용자는 "특히 국제적인 유명 인사들은 더 존중하고 세심하게 행동해야 한다. 국가적 정서는 결코 가볍게 여겨져서는 안 된다"고 강조했다.
이처럼 온라인상의 분노가 거세지면서, 중국 브랜드들 또한 해당 영상을 명시적으로 언급하지는 않았지만 음바페와의 파트너십을 빠르게 종료하고 나섰다.
중국 최대 유제품 제조사인 '멍뉴'는 "중국 국민의 감정을 상하게 하는 어떠한 언행에도 단호히 반대하며, 이에 대해 절대 용납하지 않는 정책을 고수한다"는 입장을 내놨다.
음료 대기업 '동펑' 또한 "당사는 국가적 정서를 모욕하는 어떠한 행동에 대해서도 단호히 반대하며, 이는 절대 용납하지 않는다"고 밝혔다.
중국 관영신문 '환구시보'에 따르면, 관영 방송사 CCTV의 뉴스 앱에서는 앞으로 음바페 관련 콘텐츠를 다루지 않을 예정이다.
아울러 지난 27일 중국 현지 언론들은 CCTV가 라리가 경기 중계도 중단할 것이라고 보도했다. 레알 마드리드는 라리가에 참가하는 20개 구단 중 하나이자, 리그 우승 36회를 기록하고 있는 역대 최다 우승 팀이다.
중국 외교부도 이에 대해 입장을 밝히고 나섰다. 린젠 대변인은 "관련 보도를 주목하고 있다"며, "중국 국민의 감정을 상하게 하는 언행은 당연히 중국 사회 각계각층의 반대에 부딪힐 것"이라고 말했다.
중국은 국제적인 스포츠 스타들의 주요 시장으로, 현지 브랜드들은 음바페, 노르웨이 출신 공격수 엘링 홀란드, NBA의 스테픈 커리 등과 수백만 달러 규모의 후원 계약을 맺고 있다.
현지 시각으로 지난 27일 오후 2시 기준, 웨이보 인기 검색어 상위 10개 중 5개가 음바페와 관련된 것이었으며, '여러 브랜드가 음바페와의 파트너십 종료'는 해시태그 부문 1위를 차지했다.
웨이보의 인기 댓글 중 하나는 "절대 중국에 오지 마라"는 내용이었다.
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마오쩌둥이 민감한 주제인 이유는?
마오쩌둥은 1949년 현 중화인민공화국을 건국했으며, 격동기였던 1960년대와 1970년대를 통치했다.
그가 '대약진 운동'이라 명명한 급속한 산업화 시도는 수천만 명의 목숨을 앗아간 기근을 초래했다. 그 뒤를 이어 문화대혁명이 시작됐는데, 이는 공산주의에 대한 위협으로 여겨지던 모든 사람, 즉 지식인, 지주, 예술가를 비롯해 일부 당내 경쟁자까지 겨냥한 폭력적인 숙청이었다.
1976년 그가 사망하며 중국은 세계 경제에 문을 열며 새로운 시대를 맞이했다.
비록 마오쩌둥의 통치에서 벗어났으나, 당은 여전히 그를 비난할 데 없는 유산을 남긴 국가적 아이콘으로 줄곧 칭송해 왔다.
따라서 마오쩌둥에 대한 농담이나 밈은 단순히 당에 대한 모욕을 넘어, 국가의 과거에 대해 당이 철저히 지켜온 공식 서사에 대한 모독으로 여겨진다.
한편 마오쩌둥과 관련된 음바페 밈이 언제 처음 등장했는지는 불분명하지만, '독재자'라는 별명으로 인해 그는 온라인상에서 수많은 밈과 농담의 소재가 돼 왔다.
세계 최고의 축구 선수 중 한 명으로 널리 인정받는 만큼 음바페는 소속된 구단에서도 막강한 영향력을 행사해 왔다. 그는 남다른 속도, 득점 능력에 더불어 전 세계적인 인기를 구사하며 글로벌 아이콘으로 자리매김했다. 이에 수백만 명의 팬과 언론의 주목을 받고, 대규모 스폰서십 계약까지 체결하며 스포츠계는 물론 패션, 문화, 비즈니스 분야에까지 영향력을 미치고 있다.
2024년에는 프랑스 인플루언서이기도 한 케밥 가게 주인이 가게 메뉴 중 하나를 홍보하며 자신의 이름을 사용한 것에 대해 소송을 제기하기도 했다. 이로 인해 음바페의 별명이 더 확산하기도 했다.
프랑스 국가대표팀 동료인 우스만 뎀벨레 또한 올해 월드컵 기간 음바페를 '모부트'라고 불렀는데, 이는 과거 자이르(현 콩고 민주 공화국)를 30년간 통치했던 독재자 모부투 세세 세코에 빗댄 것이다.
지난 9월 '프랑스 풋볼'과의 인터뷰에서 음바페는 이러한 밈들이 재미를 위한 것임을 인정하면서도, "때로는 사람들의 정치적 감수성 및 인간적 이해의 부족을 드러낸다"고 지적하기도 했다.
"역사에서 그런 사람들이 초래한 피해를 잘 알고 있기에, 그저 웃어넘기기 힘든 부분도 있다"는 것이다.
"살인자 혹은 수백만, 수천만 명의 사람들을 비참하게 만든 사람들과 비교당하고 있습니다…저는 살면서 그런 일은 저지른 적 없습니다."
추가 보도: 판 왕, 오스몬드 치아