"일본 가는데 비행기값 2만원도 안해" 국내 저비용 항공사, 할인 경쟁?

여객 수요의 급격한 둔화와 함께 지난해 12월경 있었던 무안공항 참사로 인해 저비용 항공사에 대한 기피 현상으로 국내 주요 저비용항공사의 경영난이 심해지고 있는 것으로 나타났다.

데이터 플랫폼 한경에이셀의 20일 발표에 따르면 제주항공과 진에어, 티웨이, 에어부산 등 국내 저비용 항공사 빅 4 이용자들의 신용카드 결제금액은 1년 전 보다 26% 급감했다. 1년 전에는 6666억 원이었으나 지난 2분기에는 4901억 원이었던 것이다.

이는 각사의 온오프라인 창구에서 결제한 금액의 추정치를 합산한 기준이다. 한국관광공사에 따르면 국내에서 출국한 여행객들은 지난 5월 239만 명으로 작년과 비교했을 때 약 5.4% 늘었다. 전년에 34.8% 늘어났던 것과 비교하면 크게 줄어든 수치다.

고물가가 지속됨에 따라 소비심리가 위축되고 이에 해외여행의 수요와 증가세가 감소해 이 같은 결과가 나온 것으로 풀이된다. 새로운 항공기 도입을 확대하고 있던 국내 저비용 항공사는 할인율을 높이는 등 고객 혜택을 확대하며 출혈 경쟁에 나섰다.

이용객들은 무안공항 참사 등으로 인해 국내 저비용 항공사에 불신을 가졌고, 이에 대형항공사인 대한항공은 반사이익을 얻게 됐다. 대한항공의 2분기 신용카드 결제액은 1년 전보다 0.2% 오른 4554억 원을 기록했다.

대형항공사로 고객들이 계속해서 이동하자 제주항공, 진에어, 티웨이 항공 등은 적자를 면치 못했다. 경쟁 심화로 인해 운임 인하를 이어갔으나 2분기 실적도 악화하고 말았다. 국내 저비용 항공사들 중 가장 많은 항공기를 보유하고 있는 제주항공도 작년 대비 고객 신용카드 결제액이 26% 감소했다.

31대의 항공기를 보유하고 있는 진에어의 결제금액 또한 29% 줄어들었으며 항공기 38대를 보유한 티웨이도 1년 전보다 매출이 16% 감소했다. 항공권 판매 경로는 다양하기에 추정액은 항공사 매출과 일치하지는 않지만 실제 매출과 상관관계가 평균 90%에 육박한다.

이처럼 항공사 매출이 감소한 데에는 '해외여행 수요의 둔화'와 함께 과도한 항공권 할인 경쟁 때문으로 보이고 있다. 일부 저비용 항공사들은 빈 좌석을 채우기 위해서 일본이나 제주 편도 항공권을 1만 원 대에 내놓고 있는 실정이다.

관계자는 "출국자가 소폭 늘긴 했지만 주로 저렴한 중 단거리 국제선 위주다. 작년 12월 무안국제공항 참사 이후 대형 항공사로 이동하려는 수요가 꾸준해 LCC 간 출혈 경쟁이 이어지고 있다"라고 전했다.

항공업계, 중국인 단체 관광객 비자 면제 기대 중

LCC 업계는 앞으로 중국인 단체 관광객 무비자 방한 특수에 기대를 걸고 있는 것으로 나타났다. 지난해 11월 경, 중국 정부는 한국인의 무비자 입국을 한시적으로 허용했다. 이에 따라 중국으로 떠나는 여행객들이 엄청나게 늘어났고, 국내 저비용 항공사도 손실을 메꿀 수 있었던 것으로 알려졌다.

주 중국대사관 발표 자료에 따르면 지난해 11월부터 올해 5월까지 중국을 방문한 한국 여행객들은 약 165만 3074명이었다. 이는 전년 같은 기간보다 무려 54.8%나 증가한 수치였다. 앞으로 있을 중국 단체 관광객의 방한 증가를 대비해 항공사들은 노선 증편에 심혈을 기울이고 있다.

업계 관계자 측은 "한류 확산으로 외국인의 한국 여행 매출이 계속 늘어나고 있다. 한중 상호 무비자 여행 증대를 계기로 매출이 저점을 찍고 올라갈 것으로 보인다"라고 전했다. 정부는 올해 초 중국인 단체 관광객들을 대상으로 3분기 중 한시적으로 비자 면제를 시행하겠다고 밝힌 바 있다.