[의료칼럼] 경도인지장애, 치매 치료의 골든타임

한호성 유성선병원 전문의

나이가 들면서 사람이나 물건의 이름이 바로 떠오르지 않거나, 물건을 어디에 뒀는지 잊어버리는 일은 누구에게나 생길 수 있다. 그렇다면 어느 정도의 기억력 저하부터 치매를 걱정해야 할까.

정상적인 노화와 치매의 중간 단계에 해당하는 상태를 '경도인지장애'라고 한다. 경도인지장애는 기억력이나 언어능력, 판단력 등의 인지기능이 같은 연령대에 비해 떨어져 있지만, 식사나 옷 입기, 외출, 금전관리 등 일상생활은 대부분 독립적으로 할 수 있는 상태이다. 따라서 치매는 아니지만 정상 노화로만 보기도 어렵다. 특히 기억력이 주로 떨어지는 기억상실형 경도인지장애는 알츠하이머 치매의 전 단계일 가능성이 있어 주의 깊은 관찰이 필요하다.

경도인지장애를 정확히 진단하기 위해서는 환자와 가족을 통한 병력 확인과 인지기능 검사가 중요하다. 또한 혈액검사와 뇌 MRI 등을 통해 인지기능 저하를 일으킬 수 있는 다른 질환이 있는지 확인도 필요하다.

과거에는 경도인지장애가 진단되더라도 정기적으로 인지기능을 검사하면서 치매로 진행하는지를 관찰하는 것이 중요했다. 그러나 알츠하이머병의 치료가 발전하면서 경도인지장애의 의미도 달라지고 있다. 특히 알츠하이머병에 의한 경도인지장애에서는 베타아밀로이드를 제거하는 질병 수정 치료제인 레카네맙을 사용할 수 있다. 이 약물은 이미 손상된 기억력을 정상으로 되돌리는 약은 아니지만, 알츠하이머 치매의 진행 속도를 늦추는 것을 목표로 한다.

물론 모든 경도인지장애가 치매로 진행하는 것은 아니다. 따라서 평소 규칙적인 운동과 충분한 수면, 사회활동과 인지활동을 유지하고 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 혈관 위험인자를 철저히 관리하는 것이 무척 중요하다.

이제 경도인지장애는 단순히 치매가 될 때까지 지켜보는 단계가 아니라 원인을 정확히 진단하고 적절한 치료와 관리를 시작함으로써 치매의 진행을 늦출 수 있는 중요한 시기이다. 기억력이 예전과 다르다고 느껴진다면 막연히 두려워하거나 나이 탓으로 돌리기보다 정확한 검사를 받아보는 것이 필요하다. 무엇보다 가족이 먼저 기억력이나 행동의 변화를 발견했다면 이를 가볍게 넘기지 않고 함께 진료를 받아보는 것도 도움이 될 수 있다. 작은 변화를 일찍 확인하고 적극적으로 관리하는 것, 그것이 건강한 뇌를 오래 지키는 첫걸음이라 생각한다. 한호성 유성선병원 전문의