“대학 등록금은 내가 낼 테니, 제발 데뷔만 해줘.”
당시 잘나가던 기획사 대표가 고등학생 한 명을 설득하기 위해 내건 조건이었습니다.
오디션장에서 처음 만난 소녀의 목소리에 그는 확신을 가졌고, 단순한 아이돌이 아닌 ‘퍼스트 레이디’라는 이름을 선물했습니다. 지금도 전설로 회자되는 이 스카우트 스토리는 K팝 역사에 길이 남습니다.
그 주인공은 바로 S.E.S.의 리드보컬 바다입니다. 1996년, 안양예고 행사 무대에서 머라이어 캐리의 ‘Hero’를 부르던 그녀를 SM 캐스팅 디렉터가 발견했고, 학교의 추천까지 더해져 본격적으로 SM에 입사하게 됩니다.
이수만의 파격적인 제안
처음엔 “나는 연극을 해야 할 사람”이라며 아이돌 제안을 망설였지만, 이수만이 직접 전액 장학금을 약속하며 설득에 나섰다고 합니다.
오디션 당시 바다는 장혜진의 ‘내게로’를 부르며 박자를 발로 맞췄습니다. 이를 본 이수만은 “발라드를 그렇게 부르는 아이는 처음 봤다”며 감탄했고, 즉시 리드보컬로 낙점하게 됩니다.
단순 아이돌 아닌 ‘아티스트’로..
그는 바다를 단순한 ‘아이돌 멤버’가 아닌, 아티스트로서 성장시킬 계획을 갖고 있었고, 실제로 그렇게 길러냈습니다.
바다는 이후 단국대 연극영화과에 실기 1등으로 합격했고, 이수만은 약속대로 장학금을 지원했습니다.
그녀는 “가수로 데뷔하고, 대학에 입학하고, 축제 무대에 서는” 세 가지 꿈을 모두 이뤘다고 말했습니다. 데뷔와 학업을 병행하며 얻은 성취는 그녀의 노력과 소속사의 전폭적인 지원이 함께한 결과였습니다.
S.E.S. 2집부터는 수록곡 선택에도 참여하기 시작한 바다. 샤데이의 앨범을 들고 가 “이런 곡을 해보고 싶다”고 말했을 때, 이수만은 따뜻한 미소로 응답했습니다.
그 순간을 바다는 “아티스트로 존중받았다는 느낌을 받은 결정적 장면”이라며 지금도 기억하고 있다고 전했습니다.
S.E.S. 활동 이후 바다는 약 20억 원에 달하는 계약금을 받았습니다.
이후 S.E.S. 활동을 마친 후에도 바다는 꾸준히 솔로 가수와 뮤지컬 배우로 활동하며 자신만의 영역을 넓혀갔습니다.
‘MAD’, ‘Viva’ 등 솔로 앨범은 물론, <노트르담 드 파리>, <레베카>, <바람과 함께 사라지다> 같은 뮤지컬 무대에서도 강렬한 존재감을 남겼습니다.
가수로, 뮤지컬 배우로 모두 인정받은 보기 드문 전천후 아티스트로 자리매김했습니다.
출처=온라인 갈무리 & 일부 사진 내 표기
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