바이든 “올바른 길” 시진핑 “매우 좋은 일”…미·중관계 새 국면

미 국무의 방중 회담 긍정 평가에 양국 갈등 완화 기대 높여
블링컨 “관계 진전 시간 걸려”…정상회담까진 갈 길 멀어

바이든 미국 대통령, 시진핑 중국 주석

토니 블링컨 미국 국무장관의 중국 방문을 계기로 냉각됐던 미·중관계가 국면 전환의 기회를 맞았다. 조 바이든 미 대통령은 양국 관계가 “올바른 길 위에 있다”고 평가했고, 시진핑 중국 국가주석도 양측이 일정한 진전을 이룬 것에 대해 “매우 좋은 일”이라고 말했다. 대만 문제 등 핵심 사안을 놓고 여전히 선명한 입장차를 드러내는 등 돌파구는 기대하기 어려운 상황이지만, 최악으로 치닫던 양국 관계가 “저점을 찍었다”는 평가가 나온다. 미·중 정상회담 가능성도 높아졌다.

바이든 대통령은 19일(현지시간) 캘리포니아주 샌타클래라를 방문한 자리에서 미·중관계에 대한 질문을 받고 “우린 지금 여기 올바른 길 위에 있다”며 “그(블링컨 장관)가 대단한 일을 했다”고 말했다. 이어 미·중관계에 진전이 있었다고 보느냐는 질문에 “(있었는지가 아니고) 얼마나 있었는지를 물어야 한다”고 했다. 커린 잔피에어 백악관 대변인도 이날 브리핑에서 블링컨 장관 방중 결과에 대해 “시 주석과 건설적인 대화를 나눈 것은 좋은 진전이라고 생각한다”면서 “우리가 원하는 것은 갈등이 아니라 경쟁이란 점을 분명히 했다”고 밝혔다.

블링컨 장관은 지난 18∼19일 방중 기간 동안 중국 외교 투톱인 친강 외교부장과 왕이 공산당 중앙정치국 위원을 잇따라 만나 양국 간 고위급 교류와 소통을 이어가기로 합의하고, 시 주석과도 면담을 했다.

시 주석은 블링컨 장관을 만난 자리에서 양측이 이번 대화를 통해 “일부 구체적인 문제에서 진전을 이루고 합의를 달성했다”며 “이는 매우 좋은 일”이라고 말했다.

양국 정상 모두 블링컨 장관의 방중 회담을 긍정적으로 평가하며 일정 부분 만족감을 표시하면서 지난 2월 중국 ‘정찰 풍선’ 사태 이후 급속히 얼어붙은 양국 관계가 다시 국면 전환 기회를 맞게 됐다.

외교가에서는 블링컨 장관 방중 이후 재닛 옐런 재무장관과 지나 러몬도 상무장관, 존 케리 기후특사 등의 방중이 이어지며 양국 간 대화가 급물살을 탈 것으로 보고 있다. 하반기에는 친 부장이 미국에 답방을 갈 예정이다. 시 주석도 오는 11월 샌프란시스코 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 계기로 바이든 대통령과 두 번째 대면 회담을 가질 가능성이 있다.

양국 전문가들은 블링컨 장관의 방중 회담에 긍정적인 의미를 부여했다. 제이컵 스톡스 신미국안보센터 인도·태평양 담당 선임연구원은 정치매체 폴리티코에 “시 주석이 블링컨 장관과의 만남을 거부했다면 중국이 미국과의 외교적 교류 절차를 포기했다는 신호가 됐을 것”이라며 “면담이 이뤄졌다는 사실 자체가 결과보다 더 큰 의미가 있다”고 평가했다. 우신보 중국 푸단대 국제문제연구원장도 시 주석의 블링컨 장관 접견에 대해 “중국이 양국 관계 안정을 바란다는 것을 보여준 것”이라며 “향후 양국 간 고위급 상호 작용이 증가하며 일부 특정 문제가 해결될 수도 있을 것”이라고 관찰자망에 말했다.

하지만 여전히 양국 관계에서 큰 변화나 돌파구를 기대하기는 어렵다는 분석도 나온다. 블링컨 장관은 중국을 떠나기 전 기자회견에서 “양측 모두 관계 안정 노력 필요성을 인식했다”면서도 “진전은 어렵고 시간이 걸리며 한 번의 방문과 대화의 산물이 아니다”라고 말했다. 단적으로 이번 회담에서 양측은 군 당국 간 통신선 재개 합의에도 실패했다. 중국은 지난 2월 ‘정찰 풍선’ 논란이 불거진 뒤 미국과의 군 핫라인을 폐쇄한 상태다.

우 원장은 “미국은 여전히 중국을 주요 전략적 경쟁자로 간주하고 압박하며 계속 말과 다른 행동을 할 것”이라며 “중·미관계의 큰 돌파구를 기대해서는 안 된다”고 말했다.

베이징 | 이종섭 특파원 nomad@kyunghyang.com