메시의 소신 발언 “축구가 미국에서 미식축구·야구만큼 인기 끌려면…”

리오넬 메시(인터 마이애미)가 메이저리그사커(MLS)가 세계 정상급으로 성장하기 위해서는 재정 규제를 완화해야 한다고 주장했다.

메시는 최근 미국 NBC 방송과의 인터뷰에서 “모든 팀이 원하는 선수를 자유롭게 영입할 수 있는 환경이 되어야 한다”며 “현재 미국의 모든 구단이 그럴 힘을 갖고 있지 않다. 만약 제약이 없어진다면 더 많은 세계적 선수들이 MLS로 오게 될 것”이라고 말했다. 그는 “MLS는 이미 팬층이 넓어지고 있다. 미국에서 축구가 미식축구나 야구, 농구만큼 인기 있는 종목으로 성장하려면 제도적 유연성이 필요하다”고 덧붙였다.

MLS는 1996년 창설 당시부터 구단 간 과도한 자금 경쟁을 막기 위해 ‘샐러리 캡(연봉 총액 제한제)’을 시행하고 있다. 각 구단이 한 시즌 동안 선수단 전체에 지급할 수 있는 총 연봉에는 상한선이 있으며, 2025시즌 기준으로 한 선수의 연봉 상한액은 74만3750달러(약 10억6000만원)로 정해져 있다.

하지만 ‘지정선수 제도(Designated Player Rule)’라는 예외 조항이 있다. 한 구단은 최대 3명을 샐러리캡에서 제외해 원하는 만큼 연봉을 줄 수 있다. 메시, 데이비드 베컴, 즐라탄 이브라히모비치, 손흥민 등이 이 조항 적용으로 MLS에 합류했다. 또한 구단은 ‘할당금’을 사용해 일부 선수 연봉을 인위적으로 낮춰 샐러리캡을 피할 수 있다. 젊은 선수를 영입해 성장 후 이적시키는 구단에는 ‘U-22 이니셔티브(유망주 우대 제도)’가 적용돼 재정적 혜택이 주어진다.

ESPN은 “리그는 창설 초기부터 재정 건전성과 구단 간 균형을 위해 이같은 제도를 유지해왔지만, 메시의 합류 이후 흥행과 상업적 가치가 폭발적으로 상승하면서 제도 개편 논의가 본격화되고 있다”고 전했다. 제도 개편 여부는 MLS 구단주들의 표결을 통해 결정될 예정이다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com