대수롭지 않게 넘긴 복통이 예상치 못한 결과로 이어지는 경우가 있다. 특히 평소 소화기 질환을 앓고 있다면 증상을 구분하기 더 어려워진다. 실제로 단순한 통증으로 여겼다가 뒤늦게 중증 질환을 확인하는 사례도 적지 않다.
영국의 45세 여성 클레어 허니우드 역시 비슷한 상황을 겪었다. 평소 과민성대장증후군을 앓고 있던 그는 복부 통증을 익숙한 증상으로 받아들였다. 그러나 시간이 지날수록 통증이 심해졌고, 결국 병원을 찾으면서 상황은 완전히 달라졌다.
검사 결과는 췌장암 3기였다. 이미 종양이 주요 동맥 주위에 자리 잡고 있어 수술이 불가능한 상태였고, 17개월 시한부 판정까지 받았다. 이 사례는 증상을 가볍게 넘기는 것이 얼마나 위험할 수 있는지를 보여준다.
수술 가능성 낮은 이유, 발견 시점이 좌우한다
췌장암은 치료 방법 중에서도 수술이 가장 효과적인 것으로 알려져 있다. 그러나 실제로 근치적 절제 수술이 가능한 환자는 약 20% 정도에 불과하다. 이는 암이 췌장에만 국한된 초기 단계에서만 수술이 가능하기 때문이다.
문제는 대부분의 환자가 이 시기를 놓친다는 점이다. 췌장암은 조기에 뚜렷한 증상이 거의 없기 때문에 발견이 늦어지는 경우가 많다. 진단 시점에는 이미 주변 장기나 혈관으로 퍼진 상태가 흔하다.
이처럼 수술 가능 여부는 결국 ‘언제 발견되느냐’에 달려 있다. 같은 질환이라도 진단 시기에 따라 치료 방향과 예후가 크게 달라질 수 있다.
가장 흔한 신호, 복통과 황달 놓치지 말아야
췌장암 환자의 약 90%는 복통을 경험하는 것으로 알려져 있다. 특히 명치 부위 통증이 대표적인데, 병이 진행되면 통증이 허리까지 이어질 수 있다. 단순한 소화불량으로 오해하기 쉬운 이유다.
또한 황달 역시 중요한 신호다. 피부나 눈이 노랗게 변하는 증상은 담관이 막히면서 나타날 수 있다. 이 외에도 이유 없는 체중 감소나 갑작스러운 당뇨병 발생이 동반되기도 한다.
이러한 증상들은 각각 따로 보면 흔하게 느껴질 수 있지만, 동시에 나타나거나 지속될 경우 반드시 주의가 필요하다. 특히 기존 질환과 비슷하다고 해서 그대로 넘기는 것은 위험할 수 있다.
원인 불명확하지만 위험 요인은 분명하다
췌장암의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 그러나 여러 연구를 통해 위험 요인은 비교적 명확하게 제시되고 있다.
대표적으로 유전적 요인 중 하나인 K-Ras 유전자 변이가 있다. 국가암정보센터에 따르면 췌장암의 90% 이상에서 해당 유전자 변형이 발견된다. 이는 질환과의 연관성이 상당히 높다는 의미다.
환경적 요인도 중요한 영향을 미친다. 특히 흡연은 발암에 큰 영향을 주는 것으로 알려져 있으며, 비만 역시 위험도를 높이는 요인으로 꼽힌다. 여기에 직계 가족 중 환자가 있을 경우 발병 가능성이 더 높아질 수 있다.
예방법 없다는 점이 더 위험…결국 중요한 건 ‘이것’
췌장암은 뚜렷한 예방법이 없는 것으로 알려져 있다. 그렇기 때문에 위험 요인을 줄이는 생활습관이 중요하게 강조된다. 흡연을 피하고 체중을 관리하는 것이 대표적인 방법이다.
그러나 무엇보다 중요한 것은 정기적인 검진이다. 초기 증상이 거의 없는 만큼, 스스로 인지하기 어려운 질환이기 때문이다. 증상이 나타났을 때는 이미 진행된 경우가 많다.
특히 복통이나 황달, 체중 감소 같은 변화가 반복되거나 지속된다면 반드시 검사를 받아보는 것이 필요하다. 작은 신호라도 놓치지 않는 것이 결국 가장 현실적인 대응 방법이다.
복통 하나로 시작된 변화가 인생을 뒤흔들 수 있다. 평소와 다른 몸의 신호를 가볍게 넘기지 않는 것, 그리고 정기적으로 상태를 확인하는 습관이 무엇보다 중요하다.