물을 사용하지 않고 배설물을 건조시켜 퇴비로 만드는 신개념 변기가 많은 이들의 노력으로 물 부족 국가에 보급될 전망이다.

생화학자이자 물 부족 문제 해결 솔루션 업체 솔브(SOLVE)를 이끄는 다이애나 유세프는 23일 공식 채널을 통해 상하수도에 연결하지 않고 물도 필요없는 화장실 아이스론(iThrone)의 보급이 낙관적이라고 내다봤다.

솔브가 다년간 연구·개발해온 아이스론은 배설물의 수분을 흡수하고 증발시켜 물 없이 처리하는 변기다. 소변은 95% 이상, 대변은 80% 이상이 물이라는 점과 뿌리로 흡수한 수분을 줄기를 거쳐 잎을 통해 발산하는 식물의 특성에서 착안했다.

다이애나 유세프는 "아이스론은 통기성이 뛰어난 구조이며, 소변과 대변의 수분을 흡수해 반대쪽으로 통과시키는  멤브레인 투과망이 부착됐다"며 "흡수한 수분은 식물과 비슷한 구조로 약 90~95%까지 증발시키므로 건조한 배설물만 남게 된다"고 말했다.

이어 "아이스론이 처리한 배설물 대부분을 퇴비로 재사용할 수 있기 때문에 여러모로 유용하다"며 "아이스론은 물이 부족하거나 수도가 정비되지 않은 오지, 극지의 실험시설, 캠핑장 등에서 요긴하게 쓸 수 있다"고 덧붙였다.

아이스론은 현재 우간다 난민 캠프에 시험 배치돼 약 400명이 이용하고 있다. 다이애나 유세프는 "난민 캠프 사용자들의 보고에 따르면 배설물은 위생적인 방법으로 처리돼 냄새가 거의 없고 유지보수도 2~3주에 한 번이면 충분하다"며 "기존 설비의 6~10배나 효율적으로 배설물을 처리할 수 있다"고 전했다.

이어 "사람들은 불편함을 느끼지 않고 일상적으로 변기를 쓰지만 통계적으로 보면 세계 학교의 50%에는 충분한 위생 설비가 없다"며 "물 부족 문제를 겪는 지역 사람들은 화장실에 가지 않으려고 일부러 덜 먹고 갖은 스트레스에 시달리는 실정"이라고 안타까워했다.

솔브는 아이스론이 대당 200달러(약 27만원)에 설치 가능하며, 본격적으로 대량 생산이 시작되면 가격은 더 떨어질 것으로 기대했다. 비슷한 성능을 가진 기존 설비를 설치하려면 많으면 몇 만 달러(수천 만원)나 소요되는 점에서 아이스론의 경쟁력이 충분하다고 솔브는 강조했다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr