석유 한방울 안 나던 한국에서 이 기술을 개발하자 ''4천억달러를 투자한'' 세계 대기업

석유 없이 세계를 뒤흔든 한국의 청정 에너지 혁신

석유 한 방울 나지 않는 나라 대한민국이 전 세계 에너지 질서를 뒤흔들 기술을 내놓았다. 스타트업 ‘아모지’가 공개한 ‘암모니아 기반 청정 수소 운송 기술’은 화석 연료 중심의 에너지 패러다임을 완전히 바꾸는 혁신으로 평가되고 있다. MIT 출신 한국인 박사 4명이 공동 창업한 이 회사는 불과 5년 만에 휘발유 대신 암모니아를 수소의 저장 매개체로 활용하는 데 성공했다.

이 기술 발표 이후 아람코, 아마존, 삼성, SK, 미쓰비시 등 세계 대기업 20여 곳이 연합 펀드 형태로 약 4천억 달러(한화 약 5,800조 원) 규모의 협력 투자를 결정했다. 석유가 아닌 수소, 그중에서도 암모니아라는 물질을 중심으로 한 투자라는 점에서 글로벌 산업 구조의 판이 바뀌고 있다. 전문가들은 “한국이 석유가 아닌 기술로 세계 에너지의 주도권을 잡았다”고 평가했다.

수소 운송의 난제를 푼 ‘수소 캐리어 혁명’

수소는 탄소를 배출하지 않는 청정 에너지로 불리지만, 기체 상태라 부피가 크고, 영하 253도 이하의 극저온에서야 저장이 가능하다. 이 때문에 생산보다 운송과 저장에 드는 비용이 더 컸다. 아모지는 이 근본적인 문제를 해결했다. 핵심은 ‘암모니아에서 수소를 저장하고 다시 분리하는 기술’이다.

아모지의 시스템은 기존 화학적 분리를 물리적 흡착 원리로 대체했다. 암모니아 분자를 친환경 촉매에 흡착시켜 안정된 상태로 보관하고, 필요 시 열역학 반응으로 수소를 분리해 내는 방식이다. 이 과정에서 발생하는 부산물은 질소와 물뿐이라 환경오염과 탄소배출이 전혀 없다.

이 기술은 단순히 비용 절감에 그치지 않는다. 기존 액화수소 대비 에너지 손실이 70% 이상 줄어들고, 운반 효율은 최대 15배 이상 향상됐다. 특히 상온에서의 안정성 덕분에 1리터 병에도 고밀도의 수소에너지를 담을 수 있다. 한국의 ‘무에서 에너지를 만든’ 도전은 이렇게 세계 수소 운송의 방식을 바꾸고 있다.

기존 인프라를 그대로 쓰는 실현 가능한 혁신

아모지 기술이 세계적 주목을 받은 또 하나의 이유는 ‘현실 가능성’이다. 아무리 획기적이라도 새 설비와 인프라가 필요하다면 산업 전환 속도는 느릴 수밖에 없다. 그러나 암모니아는 이미 석유, 화학, 비료 등 산업 전반에서 널리 쓰이는 물질로, 전 세계 항만과 송유관 인프라에서 기존 장비를 그대로 활용할 수 있다.

즉, 새로운 발전소나 파이프라인을 건설하지 않아도 기존의 석유 저장 시설을 수소 공급기지로 전환할 수 있다는 의미다. 전세계 항만 기준으로 약 5만 개의 암모니아 저장시설이 존재하는데, 이 설비를 개조하면 곧바로 청정 에너지 인프라로 변신할 수 있다. 아지라는 이에 대한 국제 표준 인증을 준비 중이며, 이미 일본과 노르웨이는 공동 실증 프로젝트에 착수했다.

아람코와 아마존, 삼성까지 합류한 초대형 투자

이번 기술 발표 이후 가장 먼저 움직인 건 중동의 석유 재벌 아람코였다. 석유 생산국이 수소 운송 기술에 거액을 투자한 것은 전례가 없던 일이다. 아람코는 “석유의 시대는 끝나가고 있다”며, 아모지 기술이 탄소 시대로부터의 탈피를 상징한다고 평가했다.

IT·물류 분야에서 압도적 영향력을 가진 아마존도 이 프로젝트에 손을 내밀었다. 물류 네트워크 전반의 화석연료 의존도를 줄이겠다는 계획 아래, 아마존 항공과 해상 운송 부문에 아지라의 암모니아 수소 저장 기술을 도입하기로 했다. 여기에 삼성전자와 SK그룹은 국내 생산 및 전력 네트워크 통합을 주도하며 기술 고도화를 맡았다.

글로벌 기업들의 참여가 이어지자 금융계에서는 아지라의 가치가 단숨에 1,500억 달러에 달할 것으로 평가했다. 불과 4년 전 창업 당시 직원 8명에 불과했던 한국 스타트업이 이제 세계 에너지 시장의 중심이 된 셈이다.

산업 구조를 바꾸는 ‘탈석유 블루프린트’

이 기술이 상용화되면 세계 산업 지도는 근본부터 달라질 것이다. 우선 발전소, 제철소, 선박 등 고탄소 산업이 암모니아 수소로 전면 교체되면, 연간 150억 톤 이상 배출되는 탄소량이 절반 이하로 줄어든다. 또한 화학·정유 기업들은 기존 석유 정제 설비에서 암모니아 기반 수소 생산으로 전환할 수 있어, 대규모 자본 투입 없이도 탈탄소화를 실현할 수 있다.

한국 정부는 아모지의 기술을 기반으로 한 ‘K-그린에너지 이니셔티브’를 추진하고 있다. 이재명 대통령은 지난 기술 간담회에서 “우리가 만든 청정 연료체계가 인류의 기후 위기를 해결하는 열쇠가 될 것”이라고 언급했다. 과거 석유 의존국이던 한국이 이제는 에너지를 수출하는 기술 강국으로 변모하고 있는 것이다.

이 혁신은 중동과 아시아의 경제 균형에도 영향을 미친다. 전통적으로 석유를 중심으로 한 원자재 시장은 점차 고효율 수소 운송 체계 중심으로 이동할 전망이다. 한 에너지 전문가는 “이제는 석유보다 기술을 가진 나라가 세계의 에너지 판도를 결정할 시대가 도래했다”고 분석했다.

지속 가능한 미래로 향하는 대한민국의 선택

석유가 한 방울도 나지 않던 땅에서 세계를 바꾼 청정 에너지 기술이 탄생했다. 한국의 기술력은 이제 더 이상 추격자의 자리가 아니라, 에너지 전환과 지속 가능한 미래를 이끄는 설계자의 위치에 서 있다. 첨단 공학과 도전 정신이 만나 에너지 산업의 불가능을 가능으로 만든 것이다.

아모지의 혁신은 단순한 기술을 넘어 ‘어떻게 지속 가능한 세상을 만들 것인가’라는 인류의 과제에 대한 해답이 된다. 탄소 없는 사회를 향한 여정에서, 한국이 주도하는 청정 에너지 혁신의 길을 함께 걸어가자.