희토류 가격 급락세..中 희토류 정책 바뀌나?

WP, 국제 희토류 가격 2년내 안정 전망

[머니투데이 김신회기자][WP, 국제 희토류 가격 2년내 안정 전망]

국제 희토류 가격이 2년 안에 안정을 되찾을 것이라는 전망이 제기됐다.

희토류는 형광등에서 스마트폰, 하이브리드 자동차에 이르기까지 광범위하게 사용되는 희귀광물로 중국이 전 세계 공급량의 95% 이상을 생산하고 있다.

때문에 중국이 지난 2010년 희토류 수출 규제를 강화하면서 국제 희토류 가격은 천정부지로 치솟았다.

▲희토류-금-은 가격 변동 추이 *2005년 1분기 100 기준 *그래프 순서대로 네오디뮴, 디스프로슘, 세륨, 금, 은 < 출처:톰슨로이터=워싱턴포스트(WP) >

그러나 워싱턴포스트(WP)는 19일(현지시간) 국제 희토류 위기의 수위가 최근 눈에 띄게 누그러지고 있다고 지적했다.

또 중국이 아직 세계 최대 희토류 생산국인 것은 부인할 수 없는 사실이지만, 중국의 영향력이 갈수록 줄고 있는 만큼 국제 희토류시장은 2년 안에 조정을 겪을 것이라고 예상했다.

이렇게 되면 중국이 결국 희토류에 대한 정책 기조를 바꿔 수출 할당량(쿼터)을 늘릴 것이라는 전망이다.

그도 그럴 것이 2010~2011년에 걸쳐 급등했던 국제 희토류 가격은 최근 급락세를 띠고 있다. 금과 은 가격이 꾸준한 것을 보면 희토류 가격 움직임은 상품시장의 일반적인 흐름과는 무관해 보인다.

WP는 희토류 가격이 급락하고 있는 것은 무엇보다 희토류가 이제는 제 이름만큼 희귀하지 않기 때문이라고 분석했다.

최근에는 중국이 전 세계 희토류 가격을 좌지우지하는 반독점적 생산국이 됐지만, 20세기로 조금만 시간을 거슬러 올라가면 브라질, 인도, 미국, 남아프리카공화국 등이 모두 주요 희토류 생산국이었다.

중국이 지금의 자리에 오른 것은 1980년대 공격적으로 생산을 늘려 경쟁자들을 시장에서 몰아낸 결과였다. 중국의 가격 경쟁력과 느슨한 환경 규제가 희토류 생산을 늘려 시장을 독차지하는 데 큰 몫을 했다.

그러나 생산을 도맡은 중국이 2010년 희토류 수출 쿼터를 40%로 제한하면서 가격이 치솟자 최근 과거의 주역들이 희토류 생산을 재개하기 시작했다. 한때는 중국과의 가격 경쟁에서 밀려났던 이들이지만, 희토류 가격이 급등하자 차라리 자체 생산하는 게 유리하다고 판단한 것이다.

일례로 미국의 희토류 생산업체 몰리코프는 닫아두었던 희토류 광산의 문을 다시 열고 증산에 박차를 가하고 있다.

일본이 희토류 의존도를 대폭 낮춘 것도 희토류 시장 환경 변화에 영향을 미쳤다.

일본은 중국과 영토분쟁을 벌일 때마다 중국이 희토류를 무기화할까봐 전전긍긍하며 요 몇 년 새 희토류 수입 의존도를 크게 낮췄다.

전자업체 파나소닉과 자동차업체 혼다는 희토류 재활용 기술을 개발하거나 활용하고 있으며, 모터용 자석을 만드는 TDK는 희토류를 제품에 직접 바르는 대신 분사하는 방식으로 사용량을 줄이고 있다.

그 결과 일본의 희토류 소비량은 2010년 3만1000t에서 지난해에는 2만3000t으로 줄었다.

머니투데이 김신회기자 raskol@

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