[르포] 음성 에이스 침대공장 "세계 최대,세계 최고"

【음성=유영호기자】 "생산라인의 규모와 설비, 생산되는 제품 품질 등 모든 부문에서 세계 최고야. '최고가 아니면 만들지 않는다'는 말이 그냥 하는 '헛소리'가 아니라니까."

16일 오후 충북 음성군 삼성면 상곡리 에이스침대 음성공장. 공장을 총괄하는 김정균 에이스침대 부사장 겸 침대공학연구소 소장의 목소리에는 자부심이 가득했다. 음성공장에서는 지난 1995년부터 침대 매트리스와 매트리스 내부 소재 등을 생산하고 있다. 33만㎡(약 10만평)에 달하는 공장부지는 단일 침대공장으로서는 세계 최대 규모이다.

주공장인 매트리스 생산공장에 들어서는 순간 공장 끝이 한눈에 들어오지 않을 정도로 큰 규모에 압도당했다. 가로 150m, 세로 50m 규모의 공장 내부에서는 하나의 기둥도 찾아볼 수 없었다. 김 부사장은 "기둥이 들어서면 생산설비 배치에 비효율적"이라면서 "생산 효율을 극대화하기 위해 공장 설계 단계부터 기둥을 일절 배제했다"고 말했다.

공장 내부 작업자는 48명으로 생각보다 적었다. 바로 음성공장의 최대 경쟁력인 최첨단 무인 자동생산 시스템 때문이다. 현재 40여명의 작업자만으로 하루 평균 500개, 월 1만5000개의 매트리스를 생산하고 있다. 작업자를 최대 가용인원인 78명으로 늘리면 하루 1000개의 매트리스를 생산할 수 있다.

세계 최대 규모의 대단위 생산량을 자랑하지만 무인 자동생산 시스템은 품질면에서 한치의 오차도 허용하지 않는다. 로프 형태의 경강선(탄소가 0.3∼0.8% 함유된 고탄소강)이 스프링으로 만들어지고 내부 소재를 입히고 커버를 덮어 완성품을 내놓기까지 전 과정에서 중앙 컨트롤 시스템이 자재의 품질을 측정한다. 기준에 미달하면 생산라인 작동을 중단시키는 등 엄격한 관리가 이뤄진다.

김 부사장은 "다양한 컨트롤 기법을 도입해 최고의 품질을 유지하고 있다"면서 "특히 경강선이 투입돼 매트리스 완제품이 나오는 자동 생산설비는 음성공장이 세계에서 유일하다"고 강조했다.

주공장과 나란히 위치한 에이스침대 침대공학연구소도 음성공장의 자랑거리다. 지난 1992년 설립된 연구소는 2006년 국내 최초로 국제시험소인정기구협의체(ILAC) 한국인정기구(KOLAS)로부터 침대 전문 국제공인시험기관으로 인정받았다.

의학, 인체공학, 소재공학, 수면과학 등 각 분야 전문인력으로 구성된 연구팀이 롤러 시험기, 매트리스 시험기, 낙하충격 시험기, 스프링 시험기, 뇌파시험기 등 최첨단 기기를 이용해 40여가지의 실험을 진행한다. 특히 한 제품당 5000번 이상 테스트를 진행하고 있는 연구소는 '세계 최고 침대'를 향한 에이스침대의 고집을 느끼게 했다.

김 부사장은 "우리 연구소는 국내 최초이자 국내 유일의 KOLAS 인증 시험기관"이라며 "세계적으로 침대 전문 국제공인시험기관이 희귀하다 보니 해외 유명 브랜드들도 신제품의 성능평가를 연구소에 의뢰하고 있다"고 말했다.

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