'겨울 불청객' 가래는 몸에 유익?

겨울에 감기에 걸리면 기침과 함께 가래가 끓게 된다. 가래는 원래 정상적인 상태에서도 분비된다. 이 때는 만들어지는 양은 매우 적어서 가래라고 느낄 수 없다. 하지만 호흡기에 각종 자극이나 해로운 물질인 세균이나 바이러스 등의 감염에 의해서 이러한 분비물의 양이 많아지게 될 경우 가래가 생겼다는 느낌이 들거나 가래 끓는 소리가 나는 것이다.

■가래와 타액은 구별해야가래가 끓는다면 우선 타액을 구별하는 것이 중요하다. 타액은 거품이 많고 현미경 검사상 편평상피세포가 많이 관찰된다. 하지만 가래는 폐부종을 제외하고는 거품이 없는 것이 특징이며 현미경 검사상 백혈구가 많이 관찰된다.

따라서 비정상적으로 많은 양의 가래나 푸른빛이나 녹색 등 색의 변화 또는 피가 섞여있는 등 가래의 성질과 상태에 변화가 있다면 호흡기도에 어떤 병변이 생겼다고 봐야 한다.

먼저 목에 생기는 가래가 코에서 목으로 넘어가는 코가래 (후비루)라면 이비인후과 치료를 받아야한다. 또 하부기도에서 올라오는 병적인 가래(기관지염, 기관지 확장증, 폐렴 등이 원인)라면 호흡기내과 진료를 받아야 한다.

가래는 외관상 물 같은 것, 끈끈한 것(점액성), 고름 모양인 것, 혈액이 섞인 것 등으로 나눌 수 있다. 허파꽈리에 물이 잡혀 붓는 병(폐수종)과 같이 폐에 혈관의 일부가 정맥혈이 막히어 피가 몰려 일어나는 증세(울혈)가 생긴 경우에는 묽고 맑은(장액성) 가래가 많이 나오고, 기관지염, 폐결핵, 폐렴의 초기에는 끈끈한 성질, 기관지 확장증, 폐에 고름이 몰려있는(폐농양), 폐가 썩는(폐괴저) 등에서는 고름 모양의 가래가 나온다.

■가래는 배출하는 게 좋다가래는 삼키는 것보다 배출하는 것이 좋다. 그러나 가래는 대부분 삼켜도 별 문제는 없다.가래에 세균이 섞여 있을 경우는 있지만, 그 정도의 세균은 위액에 의해 대부분 죽는다. 또 삼킨 가래는 소화기관을 거치면서 다 분해되기 때문이다. 그러나 폐결핵 환자의 가래에는 결핵균이 섞여있을 우려가 있다. 이 환자가 가래를 삼키면 그 균이 장에 장결핵을 일으킬 수도 있다. 물론 폐결핵환자는 가래를 함부로 뱉어도 안 된다. 전염의 우려가 있기 때문이다.

대전선병원 호흡기내과 이연선 과장은 16일 "가래는 물 청소하는 것이라고 생각하면 된다"며 "가래는 감기에 걸렸을 때 기침하는 것과 마찬가지로 우리 몸에 유익한 것이다"고 설명했다.

이밖에 폐렴, 기관지 확장증, 폐농양 등은 화농성 객담을 동반하는 경우가 많다. 그리고 가래의 혈액이 명확하지 않을 경우에는 잠재성 폐암 등의 가능성도 있다. 이 때는 기관지경 검사 등의 정밀한 진단 과정을 거쳐야 한다.

피가래는 피가 점 또는 실 모양으로 섞여 나오는 것으로부터 새빨간 피가 나오는 각혈에 이르기까지 여러가지가 있다. 이 경우 일반적으로 폐결핵을 생각하게 되지만 때로는 결핵이 아닌 폐디스토마, 폐암, 심근경색, 규폐, 기관지확장증 등일 수 있다.

이외에도 검은색 가래가 나오며 38도 이상의 고열과 함께 심한 오한을 호소할 경우에는 폐렴을, 숨소리가 쌕쌕거리고 기침이 심할 때는 기관지천식을 의심해 볼 수 있다.

/pompom@fnnews.com 정명진기자※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스. 무단 전재-재배포 금지 [☞ First-Class경제신문 파이낸셜뉴스 구독신청하기]