이천수 "02년 프리미어리그 진출 기회 있었다"

K리그 MVP를 차지하며 2005년을 자신의 해로 만든 이천수(24, 울산)가 과거 불발되었던 잉글랜드 프리미어리그 진출 기회를 회고했다.

이천수는 대한축구협회 홈페이지(www.kfa.or.kr)와 가진 올해 마지막 단독 인터뷰에서 "2002년 월드컵 이후 사우스햄튼과 PSV 에인트호벤에서 오퍼가 들어왔지만 이적하지 않았다"며 2003년 레알 소시에다드에 앞선 유럽 클럽들의 이적 요청 사실을 밝혔다.

2001년 대학생 신분임에도 불구하고 이미 유럽 구단들과 이적 협상이 성사 단계까지 오갔던 이천수는 당시 프랑스 릴 OSC에서 입단 테스트를 받기도 했었다. 거스 히딩크 전 대표팀 감독이 이천수의 애칭으로 불렀던 '릴리(Lily, 백합)'가 릴(Lille)과 이천수의 성 리(lee)를 합성시킨 단어라는 것은 널리 알려진 얘기다.

2002년 월드컵 당시 조별예선 폴란드전부터 터키와의 3, 4위전까지 전 경기에 출전했던 이천수는 빠른 스피드와 높은 수준의 기술로 월드컵을 찾은 유럽 현지 스카우터들의 눈길을 모았었다. 독일전과 터키전을 제외하고는 대부분 교체로 출전했지만 세계적인 팀들을 상대로 한 그의 기량에 높은 점수를 준 것이다.

2002년 월드컵이 끝난 뒤 이천수와 울산에게 가장 먼저 이적을 공식적으로 요청한 곳은 잉글랜드 프리미어리그의 사우스햄튼이었다. 올 시즌 챔피언십으로 강등됐지만 2002년만 해도 잉글랜드 남부를 대표하는 전통의 명가였던 사우스햄튼은 고든 스트라칸(현 셀틱 감독) 감독이 이천수의 플레이에 깊은 인상을 받으며 그의 이적을 강력히 요청했었다. 당시 사우스햄튼은 구단 공식 홈페이지를 통해 이천수의 영입 시도를 공식적으로 알리기도.

그러나 이천수가 잉글랜드 무대로 진출하는 데 있어 걸림돌로 작용했던 것은 이적료였다. 당시 사우스햄튼은 180만 달러를 이적료를 제시했지만 월드컵을 통해 이천수의 가치가 충분히 올라갔다고 판단한 울산 구단을 설득하기엔 많이 부족한 금액이었다. 사우스햄튼은 마지막까지 이천수의 영입을 위해 노력했지만 아쉽게도 협상은 결렬되고 말았다.

사우스햄튼 이후 이천수를 데려가기 위해 애를 썼던 또 하나의 클럽은 네덜란드의 PSV 에인트호벤이었다. 월드컵 직후 거스 히딩크 감독에게 지휘봉을 맡긴 에인트호벤은 한국의 가능성 있는 선수들을 함께 영입하려 했고 이천수와 박지성을 최우선 영입 대상자로 선택했었다.

에인트호벤은 2002년 11월 말부터 본격적으로 두 선수와 접촉하기 시작했고 히딩크 감독이 직접 한국을 방문하며 이적 협상은 공식적으로 알려지게 됐다. 당시 히딩크 감독은 입국장에서 "이천수를 영입하고 싶다"며 공개적인 발언을 했고 에인트호벤 구단 역시 홈페이지를 통해 이천수 영입을 시사했다. 그러나 에인트호벤에는 박지성만이 진출하게 됐다.

역시 이적료가 또 한번 발목을 건 것. 알려진 바에 의하면 에인트호벤이 울산 측에 제시한 금액은 110만 달러로 알려지고 있다. 에인트호벤은 이후에도 꾸준히 이천수 영입의 의지를 보였다. 이천수의 얘기에 따르면 레알 소시에다드가 오퍼를 보내기 1주일 전에도 에인트호벤으로부터 연락이 왔었다고.

하지만 이적료에 대한 입장 차이는 끝내 좁히지 못했다. 특히 레알 소시에다드 측이 무려 400만 달러의 이적료를 제시하는 바람에 에인트호벤의 끈질긴 구애는 힘을 발휘할 수 없었다. 이천수는 "이적에는 여러 요소를 고려할 수 있지만 역시 가장 큰 문제는 이적료다. 금액 차가 3배 이상 나면 어쩔 수 없다"는 말로 당시 스페인행 결정의 심정을 고백하기도.

한편 올 시즌 대활약으로 재기를 알린 이천수는 다시 한번 유럽 진출에 도전할 것임을 천명했다. 그는 "이제는 돈보다는 명예를 회복하기 위한 선택을 할 것이다. 독일월드컵에서의 활약을 발판 삼아 다시 한번 유럽 진출을 모색하겠다"며 강한 의지를 보였다.

스페인에서 보낸 좌절의 시간, 2005년 K리그 우승의 환희, 대표팀과 독일월드컵에 대한 마음가짐이 실린 이천수와의 인터뷰 전문은 대한축구협회 공식 홈페이지(www.kfa.or.kr)를 통해 확인할 수 있다.

서호정 기자

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