KIA 타이거즈의 조상우가 혹독했던 영입 초기의 부진을 뒤로하고 2026시즌 완벽한 불펜 에이스로 거듭났다.
2024년 말 대규모 출혈을 감수하며 영입할 당시만 해도 실패한 트레이드라는 비판에 시달렸으나, 이제는 팀 마운드의 중심을 잡는 대체 불가능한 카드로 자리 잡았다.
절치부심 끝에 혜자 FA의 면모를 드러내고 있는 조상우의 반전 스토리를 정리한다.
KIA는 장현식의 이탈 이후 불펜 공백을 메우기 위해 10억 원의 현금과 신인 드래프트 상위 지명권을 내주며 조상우를 영입했다.
2025시즌 초반에는 1점대 평균자책점으로 기대에 부응하는 듯했으나, 시즌 중반부터 급격한 구위 하락과 부진을 겪으며 팬들의 실망을 샀다.
결국 조상우는 기대에 못 미친 영입이라는 꼬리표를 단 채 시즌을 마쳐야 했다.
지난 스토브리그에서 큰 주목을 받지 못한 조상우는 KIA와 2년 총액 15억 원이라는 다소 초라한 조건에 재계약했다.
스스로 계약이 늦어진 데 대해 죄송하다며 각오를 다진 조상우는 오직 실력으로 자신을 향한 의구심을 지우기로 결심했다.
이 시기의 겸손함과 독기는 올 시즌 완벽한 재기의 밑거름이 되었다.
조상우의 반등 비결은 구속에만 의존하던 기존 스타일을 버린 것에 있다.
그는 손승락 코치와 함께 투구 폼(손목 움직임)을 교정하고, 패스트볼 비중을 줄이는 대신 슬라이더와 포크볼 활용도를 높이며 타자를 상대하는 노련함을 장착했다.
힘으로 윽박지르던 투수에서 상황에 맞게 타자를 요리하는 투수로 완벽히 변신한 것이다.
올 시즌 조상우는 팀 내 불펜 최다 이닝을 소화하며 이범호 감독의 가장 두터운 신뢰를 받고 있다.
특히 5월 28일 키움전처럼 무사 1, 2루의 절체절명 위기에서 마운드에 올라 단 한 점도 허용하지 않고 이닝을 매듭짓는 모습은 그가 왜 다시 KIA의 마무리 카드로 낙점받았는지를 증명한다.
5월 월간 평균자책점 0.00이라는 경이로운 기록은 그의 완벽한 부활을 알리는 신호탄이었다.
현재 조상우는 시즌 초 3점대였던 평균자책점을 1점대까지 낮추며 전반기 최고의 불펜 투수로 활약하고 있다.
그를 향했던 의구심은 이제 역시 조상우라는 탄성으로 바뀌었다.
트레이드 당시의 대가라는 꼬리표를 떼고, 진정한 혜자 FA로 거듭난 조상우가 후반기에도 지금의 폼을 유지한다면 KIA의 정규 시즌 우승 목표는 한층 더 가까워질 것이다.