"'육식=건강 적신호'라더니 의외네"···고기가 '이것' 위험 뚝 낮춘다는데

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[서울경제]

고기 같은 동물성 단백질 섭취가 암으로 인한 사망 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 결과가 나왔다.

캐나다 맥마스터대의 최근 연구에 따르면 동물성 단백질 섭취량은 사망률 증가와 뚜렷한 관련이 없었다. 반대로 암 관련 사망률은 소폭이지만 유의미하게 낮아진 것으로 분석됐다.

연구진은 '국가 건강·영양조사(NHAMES III)'에 참여한 19세 이상 성인 약 1만 6000명의 데이터를 활용했다. 이들은 참가자들의 동물성·식물성 단백질 섭취 패턴을 추적한 뒤 암·심장병·기타 원인으로 인한 사망 위험과 비교했다. 분석 과정에서는 국립암연구소(NCI) 방법과 다변량 마르코프 연쇄 몬테카를로(MCMC) 모델링 같은 고급 통계 기법을 적용해 장기적인 식이 섭취량을 추정하고 측정 오차를 최소화했다.

그 결과 총 단백질·동물성 단백질·식물성 단백질 어느 쪽도 모든 원인 사망이나 심혈관 질환 사망과 직접적 연관이 없는 것으로 드러났다. 하지만 암 사망률만 놓고 보면 동물성 단백질을 많이 섭취한 그룹에서 위험이 작지만 분명하게 줄어드는 현상이 확인됐다.

맥마스터대 연구진은 혈중 단백질 농도와 'IGF-1(인슐린 유사 성장인자-1)' 수치도 비교했다. IGF-1은 심혈관 질환과 암 발병에 모두 연관된 지표로 너무 낮으면 심장질환 위험이, 너무 높으면 암 사망 위험이 커진다. 하지만 이번 연구에서는 단백질 섭취량이 IGF-1 수치와 치명적인 사망 위험 사이에 뚜렷한 상관관계를 보이지 않았다.

연구를 지도한 스튜어트 필립스 교수는 "단백질을 얼마나 먹어야 하는지 어떤 단백질이 더 나은지에 대해 많은 혼란이 있었다"며 "이번 연구는 사람들이 장기적인 식단을 선택할 때 객관적인 근거가 될 수 있다"고 강조했다.

다만 연구진은 이번 결과가 단백질과 사망 위험 사이의 '직접적 인과관계'를 밝힌 것은 아니라는 점을 분명히 했다. 다만 기존의 임상 연구들과 종합할 때 동물성 단백질 또한 건강한 식단에 포함될 수 있는 중요한 영양원임을 보여주는 근거가 된다고 설명했다.

한편, 이번 연구는 국제 학술지 '응용 생리학, 영양학과 신진대사(Applied Physiology, Nutrition, and Metabolism)'에 게재됐다.

임혜린 기자 hihilinn@sedaily.com