중공군 공격에 ‘백마고지 4차례 사수’ 후 산화한 이성덕 육군 중위 이달의 전쟁영웅에

12월의 6·25전쟁 영웅에 선정된 이성덕 중위 흉상. 국가보훈부 제공

국가보훈부는 2024년 12월의 6·25 전쟁영웅으로 이성덕 육군 중위를 선정했다고 29일 밝혔다.

보훈부에 따르면 이 중위는 1929년 1월 태어나 육군갑종사관후보생 제9기로 1952년 1월 5일 소위로 임관하고 국군 제9사단 제30연대 제3대대에 배속돼 11중대 소대장으로 복무했다.

그는 6·25전쟁 중 강원도 철원군 백마고지에서 여러 차례 적의 공격을 막아냈다.

백마고지는 철원 서북방 12㎞ 지점에서 고암산과 효성산이 교차해 남쪽으로 흐르는 능선의 끝자락에 위치한 야산으로, 철원 평야를 내려다볼 수 있는 전략적 요충지이자 물자 보급로였다.

1952년 10월 6일 백마고지 전투가 개시되고 고지를 지키던 제30연대는 다음날까지 중공군 공격을 4차례 막아냈다.

특히 이 중위는 중공군이 고지로 남하하기 위해 반드시 건너야 하는 고지 북쪽 전초 진지인 ‘화랑고지’를 지키고 있었다. 중공군은 화랑고지 점령을 위해 대규모 병력을 집중시켰으나 이 중위가 속한 11중대가 중공군의 거듭된 공격을 막아냈다.

중공군은 후퇴하던 일부 병력을 화랑고지 공격에 투입하며 10월 7일부터 다시 공격에 나섰다. 탄약과 식수조차 부족한 상황에서 고지를 사수하던 제11중대는 포위됐고, 이 중위는 10월 9일 소대원들을 독려하며 적의 공격을 막던 중 머리에 포탄 파편을 맞아 전사했다.

백마고지 전투는 열흘간 12번에 걸친 공방전이 벌어지고 고지 주인이 7번이나 바뀔 만큼 6·25전쟁 중 가장 격렬한 전투 중 하나였다.

395고지로 불리던 이곳은 전투 후 풀 한 포기, 나무 한 그루 없이 돌가루와 흙더미만 남은 모습이 마치 백마가 누워있는 듯하다고 해서 백마고지로 불리게 됐다고 한다. 정부는 전투 당시 소위였던 고인의 공적을 기리고자 중위로 1계급 특진시키고 1952년 을지무공훈장, 1954년 화랑무공훈장을 추서했다.

정충신 선임기자