김정수 삼양식품 대표이사 부회장
불닭볶음면 출시의 일등 공신으로 알려져
볶음밥 집에서 아이디어 얻어
국내의 식품업계는 오래전부터 내수를 기반으로 성장해 왔다. 국내로 시장이 한정되다 보니 경쟁이 치열해 이윤을 높게 책정하기 어렵다. 이 때문에 식품업계의 영업이익률은 극히 낮은 편으로 알려져 있다.
소위 ‘3조 클럽’이라 불리는 국내 주요 식품기업들의 평균 영업이익률은 3~7%대다. 영업이익률 10%도 달성하기 어려운 목표치로 여겨질 정도다. 심지어 대표적인 라면 회사로 알려진 농심도 연평균 이익률이 5%에서 6%에 그친다.
그러나 지난해 영업이익률 20% 고지를 밟은 회사가 있다. 불닭볶음면을 출시한 ‘삼양라면’이 그 주인공이다. 지난 5일 공시한 지난해 실적에 따르면 삼양식품의 매출액은 1조 7,300억 원, 영업이익은 3,442억 원이었다. 19.9%의 영업이익률을 기록한 것이다.
삼양식품은 1989년 ‘우지 파동’으로 인해 커다란 위기를 맞기도 했다. ‘우지 파동’은 삼양식품과 삼립유지, 서울하인즈, 오뚝이식품, 부산유지 등 5개의 식품회사가 ‘공업용 우지(소고기 기름)’를 사용했다는 사실을 검찰에서 공표하면서 일어난 사건이다. 당시 라면 시장에서 2위의 점유율을 차지했던 삼양식품은 주가가 10원으로 떨어지는 등의 굴욕을 당했다. 부도 위기까지 겪었던 삼양식품은 어떻게 영업이익률 20%를 달성하며 재기할 수 있었을까.
이는 2012년 출시된 불닭볶음면의 인기가 전 세계적으로 이어지면서 해외 매출이 국내를 압도한 데 따른 결과다. 2024년 2분기 삼양식품 해외 매출액은 국내 매출액(923억 원)을 크게 웃도는 3,321억 원을 기록하며 74.9%의 성장률을 보였다. 해외 매출액 규모가 3,000억 원을 돌파한 것은 이번이 처음으로, 전체 매출에서 차지하는 비중도 78%까지 확대됐다.
불닭볶음면은 현 삼양식품 대표이사 부회장이자 지주사인 삼양라운드스퀘어 대표이사를 맡고 있는 김정수 부회장의 생각에서 시작됐다. 김 부회장은 2010년 매운맛으로 유명한 볶음밥 집을 딸과 함께 방문했다가 아이디어를 떠올린다.
매운 볶음밥을 먹기 위해 많은 손님이 줄을 서서 기다리고 있었던 것이다. 김 부회장은 극도로 매운 음식에 대한 수요를 목격하고 이를 라면에 적용해 제품을 만들어 봐야겠다고 생각했다.
결과는 성공적이었다. ‘매운맛 트렌드’에 맞춰 적절한 시기에 출시된 불닭볶음면은 극도로 매운맛으로 인해 챌린지 형식으로 유명 유튜버들 사이에서 인기를 끌면서 2023년 7월에는 불닭 브랜드 면 제품 누적 판매량이 50억 개를 달성하게 된 것이다.
한편, 불닭볶음면으로 삼양을 살려 내는 데 기여한 김정수 부회장은 삼양식품 창업주인 전중윤 전 회장의 며느리로 알려졌다. 재벌가에서 며느리가 경영에 참여하는 것은 종종 있는 일이지만, 대부분은 남편과 사별한 경우이며 김 부회장과 같은 성공 사례는 드물다. 김 부회장은 원래 평범한 가정주부로서 생활했지만, 1989년 회사가 부도 위기에 처하면서 회사 경영에 참여하게 되었다고 전해졌다.
일각에서는 남편인 전 회장의 복귀 가능성도 점쳐지고 있으나, 이는 어려울 것으로 보인다. 2018년 김 부회장과 함께 횡령 및 탈세 혐의로 3년 실형을 선고받고 구속되었기 때문이다. 전 회장은 2019년 1월 1심에서 징역 3년의 실형을 선고받은 후 수감돼 2022년 1월 석방됐지만, 특경법 14조에 따라 2027년까지는 경영 복귀가 어렵다. 특경법 14조에서는 징역형은 범죄행위와 관련이 있는 기업체에 집행 종료로부터 5년, 집행유예형은 집행 종료로부터 2년간 취업할 수 없도록 규정하고 있다.
실제 같은 죄목으로 2020년 1월 21일 대법원에 징역 2년에 집행유예 3년 및 80시간의 사회봉사를 확정받았던 김 부회장도 2020년 3월 16일 대표이사에서 사임하며 잠시 경영권을 내려놓은 바 있다. 김 부회장은 법무부 장관에게 취업제한 해제 승인을 받아 7개월 만인 2020년 10일 12일 경영에 복귀했다.
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