“민간용 풍선 주장 中, 수년간 군사목적 고고도 풍선 연구”

인민해방군, 2022년 “대공방어 시험 유용
특정임무에 추가 개발·배치해야” 주장
정부산하硏 ‘성층권 풍선 플랫폼’ 개발
최대 1.2t·고도 30㎞까지 운반 성공
바이든 “양국관계 악화·강화 문제 아냐
이것은 현실… 우리는 물러서지 않을 것”

중국 ‘정찰 풍선’을 전투기와 미사일을 동원해 격추한 미국이 강공 태세를 유지하면서 미·중 관계 악화 가능성에는 선을 그었다. 풍선을 민간용이라고 주장하고 있는 중국이 군사 목적으로 고고도 풍선에 대한 다양한 연구를 진행 중이라는 보도도 나왔다.

지난 4일(현지시간) 중국 정찰풍선이 미국 사우스 캐롤라이나 해안에서 약간 떨어진 대서양 위를 날아가고 있다. 이날 풍선이 미군의 F-22 전투기에 의해 격추된 뒤 미·중 관계에 격랑이 일고 있다. AP연합뉴스

조 바이든 미국 대통령은 6일(현지시간) 백악관에서 기자들과 만나 “적절한 때가 오자마자 풍선을 격추해야 한다는 것이 초지일관 나의 생각이었다”고 말했다.

바이든 대통령은 이날 풍선 격추로 미·중 관계가 악화할 수 있다고 보느냐는 질문에 “아니다(No)”라면서도 “우리는 중국에 우리가 하고자 하는 바를 분명히 했고, 그들은 우리의 입장을 이해했다”고 밝혔다. 이어 “우리는 후퇴하지 않을 것”이라며 “우리는 옳은 일을 했다”고 강조했다.

조 바이든 미국 대통령. AP연합뉴스

바이든 대통령의 참모진은 대중 관계 유지에 방점을 찍었다. 존 커비 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 브리핑에서 정찰 풍선 사건이 미·중 관계에 미친 영향에 대해 미·중 관계가 세계에서 가장 중요하며 충돌을 원하지 않는다는 대통령의 입장은 달라진 게 없다고 설명했다.

카린 장피에르 백악관 대변인도 “우리가 외교적 대화로 관계를 진전시키는 방안은 확고하며 변하지 않을 것”이라고 말했다. 예정된 일정을 하루 앞두고 정찰 풍선 사태 탓에 전격 취소된 토니 블링컨 미 국무장관의 중국 방문에 대해선 “장관은 그의 여행을 연기했다. 취소하지 않았다”고 강조했다.

로이터통신 등 외신은 정찰 풍선을 민간용이라고 주장하고 있는 중국이 군사 목적으로 고고도 풍선에 대한 연구를 진행해 왔다고 7일 보도했다. 외신에 따르면 중국 인민해방군(PLA) 연구소는 지난해 4월 발표한 특수 항공기를 주제로 한 논문에서 풍선의 유용한 군사적 응용 중 하나가 적의 대공 방어를 테스트하는 것으로 특정 임무에 추가로 개발되고 배치돼야 한다고 주장했다.

지난 4일(현지시간) 미국이 스텔스 전투기 등을 동원해 자국 영토에 진입한 중국의 '정찰 풍선'을 격추하는 모습. 미국 해군연구소 트위터 캡처

연구소는 “(풍선은) 적의 방공 시스템을 유도하고, 전자 정찰 시행, 방공 시스템의 조기 경보 탐지 및 작전 대응 능력을 평가할 수 있는 조건을 제공한다”고 설명했다.

중국 정부 산하 연구기관에서도 고고도 풍선에 대한 연구를 진행하고 관련 기술을 개발한 것으로 나타났다. 중국과학원(CAS) 산하 항공우주정보연구소는 지난해 4월 ‘새로운 스파이 풍선 모델이 이스라엘 하늘을 방어한다’는 제목의 기사를 위챗(중국산 메신저) 등에 게재했다. 이외에도 고고도 풍선이 과거에 어떻게 군사적으로 배치되었는지, 다른 나라들이 풍선에 의한 위협을 어떻게 방어했는지, 어떻게 공격적으로 사용되었는지에 초점을 맞춘 내용의 기사를 올렸다.

이 연구소는 지난해 9월 ‘성층권 풍선 플랫폼’ 개발을 위한 계약을 체결했고, 한 달 후 최대 1.2t의 무게를 고도 30㎞까지 운반할 수 있는 풍선 실험에 성공했다. 해당 연구소는 설립 및 운영 주요 목적 중 하나로 중국 국방 프로젝트들이 기술적인 돌파를 성취하도록 돕는 것을 꼽고 있다.

워싱턴·베이징=박영준·이귀전 특파원