"왜 지금까지 몰랐을까" … 여름철 자동차 에어컨 연비 영향, 기름값 절약 방법

자동차 에어컨 연비, 온도 아닌
무게·창문·속도가 좌우

한여름 도심 한복판, 차량 정체 속에서 햇빛이 유리창을 뚫고 내리쬔다. 그 열기에 못 이겨 에어컨을 켜지만, 머릿속엔 한 가지 생각이 스친다. ‘지금 이거, 연비 엄청 나가고 있겠지?’

실제로 많은 운전자들이 자동차 기름값을 아끼려 에어컨 온도를 조절하거나 아예 꺼두고 창문을 연 채 주행하기도 한다. 하지만 ‘연비’의 실체는 우리가 아는 것과 꽤 다르다.

에어컨의 바람 세기나 온도보다 더 중요한 게 있다는 사실, 알고 나면 그동안의 노력이 허무할 수도 있다. 연비를 좌우하는 진짜 핵심을 지금부터 팩트체크한다.

에어컨 온도를 낮춰 틀면 연비가 더 나빠진다고 믿는 운전자가 많지만, 이는 사실이 아니다.

한국에너지공단에서 여름철 환경을 재현해 실험한 결과, 에어컨 설정온도에 따른 연비 편차는 2.37%(약 0.4km/L)에 불과했다.

바꿔 말하면, 온도를 18도로 틀든 26도로 틀든 연비 차이는 거의 없다는 뜻이다.

이유는 자동차 에어컨의 구조에 있다. 차량용 에어컨은 일반 에어컨과 달리 설정온도에 따라 냉매량을 조절하지 않는다.

대신 컴프레서가 일정한 양의 냉매를 순환시키며, 온도 조절은 엔진 폐열을 섞는 방식으로 이루어진다.

따라서 에어컨 설정온도는 연비에 거의 영향을 주지 않는다.

실제로 전문가들은 “설정온도를 높게 해도 연비 절감 효과는 미미하다”며 “쾌적한 온도를 유지하는 편이 장시간 운전에 더 도움이 된다”고 조언했다. 괜히 더운 차 안에서 참느라 고생할 필요는 없다.

“에어컨보다 창문 여는 게 연비에 낫다”는 이야기도 많다. 하지만 이 역시 상황에 따라 결과가 달라진다. 도심 저속 주행에서는 창문을 여는 것이 연비에 더 유리할 수 있다.

그러나 고속도로처럼 속도가 빠른 환경에서는 이야기가 달라진다.

창문을 열고 달릴 경우 차량 내로 유입되는 바람이 공기 저항을 유발한다. 이 저항이 커지면 엔진은 더 많은 힘을 써야 하고, 결국 연료 소모량이 늘어난다. 특히 시속 80km 이상 주행 시에는 에어컨을 켠 쪽이 오히려 연비에 더 낫다는 실험 결과도 있다.

이 때문에 업계에서는 “주행 속도와 상황에 따라 연비 효율은 달라질 수밖에 없다”며 “무조건 창문을 여는 것보다는 대기 상태와 속도 조건을 고려하는 것이 바람직하다”고 조언한다.

미세먼지가 많은 날에는 건강을 위해서라도 에어컨 사용이 권장된다.

설정온도도, 바람세기도 아닌 연비에 가장 직접적인 영향을 주는 것은 바로 차량의 ‘무게’다. 차량에 실린 짐이 10kg 늘어날 때마다 연비는 약 1%씩 감소한다. 이는 불필요한 짐 몇 개만 덜어도 연료를 아낄 수 있다는 뜻이다.

특히 연료도 무게에 포함된다. 연료탱크를 가득 채우는 것보다 70~80%만 넣는 것이 연비 절약에 유리하다. 실제로 자동차 제조사나 보험사에서도 “가득 주유보다는 필요한 만큼만 채우는 것이 효율적”이라고 설명한다.

게다가 차량 에어컨 작동 시 연료 소모량은 평균 5~10%까지 증가한다. 이 수치는 차량 크기에 따라 달라지는데, 소형차일수록 상대적으로 연비 저하가 크다. 같은 컴프레서 작동이라도, 대형차는 출력 대비 비중이 작지만 소형차는 무게 부담이 크기 때문이다.

즉, 연비를 챙기고 싶다면 온도 조절보다 차 안 짐을 줄이고, 연료는 적당히만 넣고, 꼭 필요한 때만 에어컨을 작동시키는 것이 현명하다.

여기에 서큘레이터나 가림막을 활용해 실내 온도를 빠르게 낮추면 연비 절감에 더욱 도움이 된다.