중국까지 달려든 고등어, 몸값이 금값 된 이유
한때 밥상에서 가장 흔한 생선이던 고등어가 요즘은 ‘귀한 생선’이 됐다. 기후 변화로 바다 수온이 오르면서 어획량이 급격히 줄었고, 여기에 중국의 대량 매입까지 겹치면서 가격이 급등했다. 한때 서민 반찬의 대표였던 고등어가 이제는 값이 두 배 이상 오른 ‘금값 생선’으로 불린다.
5일 한국해양수산개발원(KMI)에 따르면 지난달 부산공동어시장에서 거래된 국내산 고등어 중 300g 이상 중·대형 비중은 7.0%로, 작년 9.0%보다 2%포인트 떨어졌다. 올해 1~9월 누적 기준으로 보면 3.9%에 불과해 작년 13.3%, 평년 20.5%의 절반에도 못 미쳤다. 씨알 굵은 고등어가 줄자 가격은 급등했다. 지난달 냉장 고등어 산지 가격은 ㎏당 6591원으로 작년보다 100.6%, 평년보다 123.3% 올랐다. 소비자 가격도 1만1460원으로 작년 대비 10.8%, 평년보다 9.8% 상승했다.
국산 고등어는 잡히자마자 유통돼 신선도가 높고 살이 부드러워 구이·조림용으로 인기가 많다. 반면 노르웨이산은 지방이 많고 진한 맛이 특징이지만 냉동·해동 과정 탓에 식감이 떨어진다. 물량이 줄자 국산 대형 고등어의 ‘프리미엄 이미지’가 생겼고, 시장에서는 “없어서 못 판다”는 말이 나올 정도다.
중국의 움직임도 가격 상승을 부추겼다. 중국은 자국 연안 어획량이 줄고 내수 수요가 폭증하면서 한국산 고등어를 웃돈을 주고 사들이고 있다. 일부 수입상은 정부 비축분까지 하루 만에 싹쓸이한다. 특히 손질·가공용으로 중·대형 고등어를 선호해, 국내 물량 확보 경쟁이 치열하다.
대형마트 관계자는 “행사 때 진열장을 채우려 해도 국산 물량이 너무 적다. 크기 일정한 수입산 비중을 늘릴 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.
오메가3, 비타민 D, 셀레늄…‘고등어 한 마리면 충분’
고등어가 귀해진 만큼 다시 주목받는 건 효능이다. 고등어는 단백질이 풍부하고, 지방의 대부분이 혈관에 좋은 불포화지방이다. 특히 오메가3 지방산의 일종인 DHA와 EPA가 많다. 같은 양의 생선 기준으로 보면 고등어의 오메가3 함량은 참치보다 약 2~3배 많다. DHA는 뇌세포 기능을 활발하게 해 기억력 향상과 치매 예방에 도움을 주고, EPA는 혈중 콜레스테롤을 낮춰 혈액순환을 원활하게 만든다.
고등어에는 비타민 D도 풍부하다. 하루 권장량의 대부분을 한 끼로 채울 수 있을 만큼 많다. 뼈를 튼튼하게 하고 면역 기능을 유지하는 데 중요하다. 또한 비타민 B12가 풍부해 적혈구 생성을 도와 빈혈을 예방하고, 신경 기능 회복에도 도움을 준다.
셀레늄도 주목할 만하다. 강한 항산화 작용으로 세포 손상을 줄이고 노화를 늦추는 데 도움을 준다. 셀레늄은 단백질과 결합해 체내 흡수가 잘되는 미네랄로, 꾸준히 섭취하면 면역력 유지에도 좋다.
신선한 고등어, 이렇게 골라야 한다
고등어를 고를 때는 눈이 투명하고 아가미가 선홍색을 띠는 것이 좋다. 살이 단단하고 배에 검은 반점이 적을수록 신선하다. 지방이 많아 부패가 빠르기 때문에 냉장 보관은 1~2일, 냉동 보관은 2~3개월 이내가 적당하다. 자연 해동하면 식감이 살아난다.
고등어는 기생충이 붙어 있을 수 있으므로 날것으로 먹기보다 충분히 익혀 먹는 것이 안전하다. 특히 대서양 고등어는 수은 함량이 낮은 저수은 어종으로 알려져 있어 안심하고 섭취할 수 있다.
한편, 고등어·오징어 등 주요 어종의 자원 감소에 대응하기 위해 해양수산 당국은 총허용어획량(TAC) 제도를 확대하고 있다. 올해부터는 망치고등어와 기름가자미도 관리 대상에 포함됐다.
우리 연근해 고등어는 전체 어획량의 약 3분의 2를 차지할 만큼 비중이 크다. 최근 어획 시기와 지역이 달라지는 상황에 맞춰 자원 관리 강화가 필요하다는 입장이 나온다.
고등어는 단순한 반찬이 아니라 뇌와 혈관, 면역까지 챙길 수 있는 ‘식탁 위 보약’으로 꼽힌다. 가격이 오르고 물량이 줄었지만 여전히 한국인의 밥상에서 빠질 수 없는 대표 생선이다. 어획 관리와 자원 보호가 이어진다면, 다시 풍성한 고등어 시즌을 기대할 수 있다.
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