[IN PREVIEW] '아시아의 호랑이' 대한민국, '전투 코끼리' 태국을 잡아라 '대가리 박고 뛰어!'

[인터풋볼=하근수 기자(방콕)] 아시아의 호랑이가 전투 코끼리 사냥에 나선다.

황선홍 임시 감독이 지휘하는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA랭킹 22위)은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕에 위치한 라자망갈라 국립경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 캐나다-멕시코-미국(북중미) 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전에서 태국(FIFA랭킹 101위)와 맞대결을 벌인다. 현재 한국(승점 7, 2승 1무, 9득 1실, +8)은 1위, 태국(승점 4, 1승 1무 1패, 5득 4실, +1)은 2위에 위치하고 있다.

홈에서 당한 아쉬운 무승부. 황선홍호는 평소보다 서둘러 태국으로 향해 경기 준비에 박차를 가했다. 첫 번째 난관은 동남아 기후다. 꽃샘추위가 채 가시지 않은 한국과 덥고 습한 태국은 완전히 다르다. 지난번과 정반대 입장으로 경기를 준비했다.

두 번째 난관은 만원 관중이 들어찰 라자망갈라 국립경기장이다. 티켓 오픈 이후 얼마 지나지 않아 전 좌석이 팔렸다. 협회 차원에서 경기장 바깥에 대형 스크린을 설치해 거리 응원까지 진행한다. 그라운드 안팎에서 압도적인 분위기가 형성된다.

무더운 날씨, 열성적인 태국팬들 응원보다 중요한 건 바로 태극전사 자신들이다. 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후 한국은 내부와 외부에서 크게 흔들렸다. 세대 갈등이 도마 위에 오르기도 했고, 응원 선수별로 팬들이 갈라지기까지 했다.

'대가리 박고 뛰어.' 붉은악마가 던졌던 의미심장한 메시지가 태극전사를 일깨웠다. 선수단은 물론 황선홍 감독을 포함한 코칭 스태프진 그리고 대표팀을 구성하는 지원 스태프들까지 모두가 원팀으로 거듭나기 위해 한마음 한뜻으로 노력했다.

태국에 입성한 순간부터 지금까지 현장에서 지켜본 대표팀은 위르겐 클린스만 감독 이전 시절을 보는 것 같았다. 쉼 없이 흘린 땀방울을 결실로 맺을 시간이다.

두 팀 모두 동기부여는 충분하다. 태국은 1998 방콕 아시안게임의 기적을 재현하길 바란다. 한국은 아시안컵 이후 내리막에서 벗어나 다시 출발선에 서려 한다.

정신력은 승패를 좌우한다. 태극전사의 절실함과 붉은악마의 간절함이 이어진다면, 무더운 날씨와 열렬한 태국 팬들 응원을 딛고 승리를 쟁취할 수 있을 것이다.