강동원은 1981년생으로 거창고등학교를 거쳐 한양대학교 기계공학과를 졸업했다. 대학교 등록금을 벌기 위해 여러 아르바이트를 하다가 지하철에서 길거리 캐스팅되어 모델로 데뷔해 연예계에 발을 들였다.
모델로 연예계를 활동을 시작한 강동원은 2003년 '위풍당당 그녀'를 통해 배우로 전향했다. 이듬해 영화 '늑대의 유혹'에서 지금까지 회자하는 우산 명장면을 탄생시키며 단숨에 스타 반열에 올랐다. 이후 '우리들의 행복한 시간', '그놈 목소리', '전우치', '의형제', '검은 사제들', '검사외전', '골든 슬럼버', '인랑', '반도' 등 다양한 장르에 다양한 캐릭터로 꾸준히 도전하며 믿고 보는 배우로 자리매김했다.
대학교 재학 시절 강동원은 눈에 띄는 외모로 수많은 길거리 캐스팅을 받았다고 한다. 압구정에 가면 압구정에서 명함을 받고 신촌에 가면 신촌에서 명함을 받는 등 가는 곳마다 명함을 받아 명함을 모으기도 했다고.
강동원은 과거 tvN 예능 '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연해 대학 시절 눈에 띄는 외모로 일어난 일화를 공개한 바 있다. 공대생 시절 대학생활에 대해 "대학 생활 힘들게 했다. 1학년 겨울 방학 때부터 일해서 휴학도 많이 했다. 연기 시작하고 가면 학교가 너무 시끄러워서 교수님들이 부담스러워하셨다. 수업 진행이 잘 안 됐다"라고 말했다.
온라인상에서 화제가 된 대학교 시절 동문의 폭로도 언급됐다. 한양대학교 축제 때 각 학과별로 주점을 열었는데 기계공학과에서 강동원을 내세워 장사를 하는 바람에 손님들이 죄다 기계공학과에 몰려 다른 학과 주점에 손님들이 없어 축제가 망했다는 것.
동문은 안주를 만들었다는 강동원에게 "강동원 아주 나쁜 사람이다"라며 귀여운 하소연을 덧붙였다. 이에, 강동원은 웃으며 "제가 안주 만든 기억까지는 안 나는데 서빙은 했다"라고 해명했고, MC 조세호는 "주방에 있었어야지"라고 일침을 가해 웃음을 자아냈다.
한편, 강동원은 넷플릭스 영화 '전,란'으로 관객과 소통할 예정이다. '전,란'은 왜란이 일어난 혼란의 시대, 함께 자란 조선 최고 무신 집안의 아들 종려(박정민)와 그의 몸종 천영(강동원)이 선조의 최측근 무관과 의병으로 적이 되어 다시 만나는 이야기를 그린 영화다.